末日可以有很多种。有可能轰轰烈烈，比如邻近的一颗超新星爆发，将致命的伽马线喷洒到地球上；也可能默默无声，比如出现一种超级病毒，能够杀死所有的生物细胞。这两种情形出现的可能性都微乎其微，却也无法完全排除。不过，对它们的思考引出了另一个有趣的问题：如果所有的生命明天全部死亡，地球将会怎样？
变化之剧烈，会超出你的想象。生命绝不仅仅是这颗星球物理结构之上的一层无关紧要的“感染”。从气候及大气化学，到地貌乃至板块构造的形成，在大量看似与生命无关的过程中，活的有机体都扮演了重要的角色。
“生命在各处都留下了印记——它确实已经改变了整个星球，”加拿大不列颠哥伦比亚省维多利亚大学的地球系统科学家柯林·戈德布拉特(Colin Goldblatt)说，“如果你除掉生命，什么会发生变化？答案是，一切。”
那么仅仅为了消遣，让我们假定最坏的事情已经发生，地球上所有的生物——动物、植物、海洋中的藻类，甚至生活在地壳内部数千米深处的细菌——都死亡了。所有的生命，俱往矣。之后会发生什么事情呢？
事实上，首先应当指出的是，什么事情不会发生。今天出现在死亡有机体身上的快速降解将不复存在，因为腐败几乎完全是由细菌和真菌造成的。降解还是会发生，但原因变成了有机分子与氧气发生反应，因而非常缓慢。大部分尸体会变成干尸，有一些会在闪电引起的火中灰飞烟灭。
当然，大灭绝造成的影响还是会很快开始显现：气候变得更加炎热干燥，尤其是大陆的中心地带。这是因为森林和草原起到了大型水泵的作用。
