失去氧气还会使这颗星球更加单调。富铁的岩石不会再氧化成为人所熟知的微红色。卡斯廷说:“地表上的灰色会越来越多。”不过亮点也是有的。黄铁矿和沥青铀矿等闪闪发亮的矿物,需要贫氧环境才能形成。它们在早期的地球上曾经很常见,氧气消失之后也将继续形成。
没有氧气却富含二氧化碳的大气,大陆表面裸露的基岩,时隔几十亿年再次开始形成的矿物——对地球科学家来说,所有这些听起来都熟悉得堪称怪异。卡德拉说:“如果你除掉生命,等待1亿年,我猜这颗星球看上去会像是从来没有过生命一样。”其他人也表达过同感。
没有生命的地球,在1亿年之后,可能会变成另一颗金星,完全无法生存(点击放大)
不过,地球无生命的未来与其无生命的过往,有一点重要区别。地球刚刚形成时,太阳比现在暗淡大约30%,之后一直在慢慢变亮,因此早期地球大气中充足的二氧化碳有着防止地球被冻成一团的好处。在现代炎热得多的太阳的照耀下,二氧化碳更有可能将地球环境推向极端。
事实上,戈德布拉特认为,失去生命将完全打破气候平衡。一些模型表明,如果气温达到了一定的高度,大气中增加的湿度就会引发失控的温室效应,由此升高的气温会使大气中含有更多的水蒸气——这是一种很有效率的温室气体——反过来又令气温在恶性循环中进一步升高。他说:“