人类造成的气候变化似乎不足以将我们带到那种境地,戈德布拉特强调。“我们探讨的是宏大得多的变化。不过我们不知好歹地游戏了几百万年,因此我认为,我们面临失控的温室效应还是很有可能的。”在极端情况下,气温足以升高到将海洋蒸发干净,因此,这颗星球的表面温度最终可能会超过1000℃。
他说:“失去生命后的地球是什么样子,这个问题的答案很可能就是——金星。”
另外一些模型没那么悲观——如果讨论几亿年之后某件推测性事件时用这个词合适的话。英国埃克塞特大学的气候模型专家彼得·考克斯(Peter Cox)说,金星成为今天这样的火炉,或许是因为它的板块运动在其演化早期便停止了。他认为,板块运动仍然活跃的地球会继续通过地壳的隐没将碳埋起来,使大量二氧化碳无法进入大气,从而避免一场失控的温室效应。
不过这种观点也面临着潜在的问题,因为生命消亡之后,地壳的隐没可能会减慢。没有生命,在隐没区润滑板块运动的精细粘土颗粒就会大为减少。美国加利福尼亚州斯坦福大学的地球物理学家诺姆·斯利普(Norm Sleep)说,这足以减缓甚至止住板块运动。
看起来,对一个没有生机的地球做出的长期预测,不足以令人欣慰。失去了生物圈,地球看起来或许不至于彻底改头换面,但是它的环境可能会恶劣得多:更炎热、更崎岖,辐射无处不在,降水不是太多就是太少。长此以往,地球最终可能会变成一个完全无法居住的地方。