生命消失之后,水流会开始切蚀河岸,由一条主要的水道,演变成一组交织成网的溪流
随着土壤的消失,世界的沙漠化也会更加严重。今天司空见惯的精细黏土沉积物,大体上都是蚯蚓和其他有机体对土壤进行物理分解的副产品。没有了这些生物,分解基岩的机制将只剩下冰融爆裂和风蚀,因此碎片将稀少而粗大。
这种看似微不足道的尺寸变化,经过几十万年的累计,将造成两个重大后果。最容易看到的是地貌的改变。更大的石块在溪流与江河中产生更加粗粝的沉积物。经年累月之后,入海的水道以及谷坡越来越陡峭。美国科罗拉多大学博尔德分校的地理学家彼得·莫尔纳(Peter Molnar)说:“很容易想象得到,你会见到更加崎岖的地貌。”
排水模式的变化也会加剧这种水流切蚀作用。尽管内陆地区的雨雪可能会减少,但失去了保持水分的土壤,任何一点降水都只能以短暂洪水的方式排掉。美国麻省理工学院的地貌学家泰勒·佩容(Taylor Perron)说,由于大多数侵蚀发生在洪流中,这可能意味着一些地区的河流对基岩的切割比今日更深,尽管它们携带的平均水量会减少。
不过在其他地方,切蚀河谷最有效率的力量——雨雪和冰川的减少可能会减缓侵蚀。别管总体上侵蚀速率的天平倾向哪边,由于改变了造山运动与侵蚀之间的平衡,几百万年之后,山脉的高度和形状终归要发生变化。迪特里希说:“树木对山峦的重要性,并不是过于风花雪月的话题。”
这些变化仍旧是相对比较细微的。正如火星表面的照片清楚展现的那样,一个没有生命的世界对我们来说并非全然陌生。“你瞧着那些照片就会想,嗯,跟亚利桑那和新墨西哥差不了多少,” 迪特里希说,“石头很多,土壤很少,但不至于像是外星球。”