植物叶片上的蒸腾作用也有助于为这颗星球降温,就好像树木在出汗一样。因此,一个更加干燥的世界也会很快炎热起来。卡德拉说:“我猜温度会升高好几度。”
在世界上的一些地区,这种影响可能会显著得多,比如亚马逊流域就严重依赖植物释放的水蒸气来保持降水。德国马普学会生物地球化学研究所的地球科学家阿克塞尔·克莱登(Axel Kleidon)说,失去植物之后,亚马逊这样的区域会急剧升温——升幅可达8℃。
这还只是开始。年复一年,随着越来越多的二氧化碳溜进大气,地球将会继续变暖。这主要是由于,海洋中不再有浮游生物将碳存储到自己体内,又在死后沉入洋底。
美国宾夕法尼亚州立大学的地球科学家詹姆斯·卡斯廷(James Kasting)说,这种“生物碳抽送泵”停止后,原本被抽空了碳的表层水,迅速与富碳的深层水达到碳平衡,这些多出来的碳有一些就会跑到大气中,结果便是短短20年内,大气中的二氧化碳便能够差不多增长到原来的3倍——这足以使全球平均温度升高大约5℃。
浮游生物的缺失还会造成另一种后果,因为它们原本会将大量名为二甲基硫的成分释放到海洋上空的大气中。这些分子在水蒸气凝聚成云的过程中起到了种子的作用,尤其是帮助热量从地球表面辐射出去的低空致密云团。卡德拉说,失去浮游生物之后,海洋上空形成的云蕴含的水珠几乎立刻就会变大,因此云色变得更加阴沉,吸收的热量也更多。这将在几年至几十年间,使气温再升高2℃。加上二氧化碳浓度升高造成的5℃度升温,足以急剧增大极地冰盖的消融速度。