那就是卫星合成孔径雷达(SAR)系统,这类系统的功能是测量地形之类的表面特征。它们向广阔的区域发射无线电脉冲,然后根据信号反射的时间和类型,计算地球表面的形状。与相机不同的是,它们可以梳理大片海域,得到的图像也十分清晰,足以看到一艘船只——不仅如此,它的信号还能穿透云层。托马斯此前发起过一个名叫“C-Sigma”的项目,旨在让SAR卫星的运营商和海事机构联起手来。现在,他需要说服他们,这个项目能够奏效,而找到奥尔洛娃号正是该项目的最佳示范。
托马斯联系了意大利一家名叫“E-Geos”的SAR卫星运营商。E-Geos有4颗往返于南北极之间的卫星,托马斯租用了它们的时间。爱尔兰的团队则提供了他们认为的、轮船最有可能的坐标。卫星行动了起来。
第一幅图像传回之后,爱尔兰人剔除了AIS系统仍在工作的船只返回的雷达信号,希望能找到一个沉默的信号。有几次他们以为找到了,可是当卫星再次飞临时,信号又消失了。奥尔洛娃号不在这里。
洋面上,德鲁德斯和他的船员也在苦苦寻觅。冬季的大西洋,海浪如山峰一般可怕。正当他们行驶到离搜索海域还有一天航程的地方时,船上的两只引擎坏了一只。他们不情愿地把船拖回安特卫普,决心修好了再重新启航。
流言开始四处传播。法新社的一篇文章称,一家美国海事机构在2月21日发现了奥尔洛娃号,也有人号称在加勒比港看见了它。但这些说法统统没有得到证实。
就在这时,事情迎来了转机:2月23日,爱尔兰海岸警卫队突然收到了从奥尔洛娃号的一个应急无线电示位标发出的求救信号。这些示位标只在船只下沉或救生艇落水时才会激活。看起来,这只示位标还剩余了一些电力,得以为警卫队指出一个确切的位置——那个位置处于他们搜索海域的东北角。
几乎每个人都认为,这是奥尔洛娃号的最后呼叫,现在它肯定已经沉没了。撞船或者搁浅的危险已不复存在,卫星搜索也就此取消。
但是两周之后,意外情况出现了:又有一只示位标发出了一个求救信号。这真是令人迷惑:如果奥尔洛娃号已经沉没,这个信号又是哪里来的?也许是它在释放救生船?又或者船已倾覆,部分浸在了水里,但还有部分在水面之上?无论什么原因,这个信号都不能置之不理。爱尔兰人重新开始了搜索。