一旦宇宙中充斥着大量重元素,形势便会逆向发展,恒星孕育生命的的能力也遭到限制。体积中等的恒星——太阳寿命为100亿年,此时的它大约已经“星到中年”。在另一个50亿年时间里,太阳将膨胀成一颗红巨星并吞噬我们的地球或者烘烤地球表面使其凝结。在最短10亿年时间里,太阳逐渐增加的发光度可能让地球变成生命无法承受的所在。亮度更高、质量更大的恒星以更快的速度消耗它们的核燃料,它们可能更快速地燃烧殆尽,允许复杂生命进化。
庆幸的是,暗淡的红矮星能够潜在地支持类似地球的行星在很大程度上孕育临时适居带。在这些恒星中,亮度最低同时也最“节俭”的成员寿命可能达到10万亿年之久,是太阳的1000倍。当前的研究显示,宇宙的扩张可能是永久性的。如果事实果真如此,我们熟知的宇宙——充满恒星同时也可能充满生命的——在永无止境的冰冷、黑暗的虚无状态将只是一个瞬间。是否再一次感到可怕?别担心,最新物理学理论指出,另一个适居带将允许生命在最后一颗恒星死亡之后继续存在下去。
多元宇宙适居带
目前,最大的适居带并不是我们认为中的宇宙,而是假设中的宇宙中的宇宙,也就是宇宙学家所说的多元宇宙。在我们的宇宙变得一片昏黑之后,另一个或者多个宇宙将负责将生命之火继续传递下去。
通常所说的宇宙是指我们能够观察到的一切,其中包括控制它的物理学定律。数量惊人的宇宙可能正如科幻小说和影片所描述的那样,而我们这个宇宙只是千千万万宇宙中的一个。现在,宇宙学家正利用一项名为“暴胀”的理论创建多元宇宙模型。