银河适居带
天体生物学家开始留意我们周围的星系后,寻找适居带的范围开始变得更广。银河包含大约2000亿颗恒星。现在我们只知道一小部分恒星拥有行星,这一小部分可能就包含无数个世界。
红矮星是迄今为止在我们的银河系里发现的最为普通的恒星,以前科学家曾认为在这些地方可能不会找到类地行星,但是最新研究结果正好与之相反。极端微生物告诉我们,生命或许能在不太跟我们的地球一样的行星上生存下来。除了这些好消息以外,还有一些坏消息。因为像星系的太阳系拥有自己的适居带,因此要找到这样的行星并不容易。并非所有星系都适合生命生存。澳大利亚国立大学的天体生物学家查尔斯·林维弗(Charles Lineweaver)在2004年发表的一篇论文,把目光放到我们银河系以外可能存在的危险外星生物上。在这种情况下,最重要的因素是不能有水,活动剧烈的庞大恒星与上述情况非常类似。
研究显示,星系中最明亮、最热、最重的恒星对行星和生物都是至关重要的。它们是宇宙的关键性重元素的唯一来源,例如硅(地壳里超过四分之一的物质都是硅)、钾(对细胞活性至关重要)和铁(我们血液里的这种元素负责携带氧气)。这些元素为恒星铸成了炙热的核熔炉。庞大恒星以超新星爆炸的方式结束生命,这个过程会向太空喷发大量重元素,然后这些元素不断结合,再次形成下一代恒星,并为行星形成播下种子。
考虑到银河的适居带,林维弗在最初的论文中提出了重元素。从银河中心向外,恒星形成的速度变得越来越慢,重元素的数量也与这保持一致。林维弗认为,当太阳在40亿年前形成时,外侧三分之一的星系缺少重元素支持生命生存。自此以后,重元素变得分布越来越广,现在只有银河系最外缘含有的重元素还不足以形成类地行星。我们所处的位置有三分之二位于银河的恒星圈内。我们所在的位置正好位于银河系中适于生命生存的区域中心。研究显示,银河内部也不适合生命生存。