与此同时,最近的发现显示,微生物的忍耐性比我们认为的更强,这意味着即使那些跟地球不是特别相像的行星,可能也适合生物生存。这些发现说明火星只是这项搜索迈出的第一步。宇宙中的适居带似乎非常庞大,里面可能充满了生命。
太阳系适居带
我们已知的寻找生命的导向原则是那里必须要有水存在。直到现在为止,这条原则一直让科学家认为,只有满足以下条件的天体,才能成为生命的家园:适合的温度、岩质行星和表面拥有液态水。
如果这样考虑,这样的世界只能存在于我们的太阳系里。加州大学圣克鲁兹分校的格雷格·拉弗林说:“如果根据一系列非常有利的气候条件定义适居带,那么你可在太阳周围进行搜索的范围非常有限。当气候出现严重问题时,在距离太阳比地球稍近的范围内和在距离太阳比地球远大约30%的地方都有可能适合生命生存。”要是根据有没有水的观点来判断,在我们的太阳系里没有其他地方适合生命生存。即使很多其他恒星也拥有太阳系,但是正好位于适合生命生存的轨道上的行星少之又少。
如果不是在地球上获得一系列令每个人都意想不到的发现,寻找适居带的努力最终将得到一个令人倍感沮丧的结局。天体生物学是一项研究生命是如何在宇宙中出现和演变的专门学科。这个领域的先驱克里斯·麦克卡伊说:“每个人都不希望看到这种结果。人们发现细菌变种并非从地球表面获得食物、氧气,也不依靠照射到地球表面的阳光。”
这些最新发现的生命形式——“极端微生物(extremophiles)” 生活的条件是如此恶劣,50年前的生物学家做梦也想不到能有生命可在这种环境下生存。巨型管虫、螃蟹和小虾喜欢生活在黑暗环境下、海面以下1英里深的地方和极热的热液喷口周围。这些热液喷口就是我们已知的“黑烟囱”,它不断向海洋里喷出像烟柱的黑色氢化硫。利用这种热液喷口喷出的化学物生存下来的生物体不需进行光合作用。