然而对麦克卡伊来说,这些生物并不是最令人感到兴奋的极端微生物类型。他说:“它们仍然依靠通过阳光间接生成的氧气。”与之相比,更加引人注意的细菌是那些在很深的地下繁衍生息的类型。一种细菌生活在南非5英里深的金矿内部。麦克卡伊说:“这些生物从我们从没想到的来源获得能量。南非极端微生物细菌是从岩石里不稳定的放射性原子获得能量。阳光和地表水对它不起任何作用。这种情况非常令人吃惊。”
极端微生物从非太阳能源获得能量的事实,说明外星生命也可能生活在类似环境下,在远离地表水和阳光的地下很深的地方繁衍生息。麦克卡伊说:“可居行星并不一定非得像地球一样。这些发现最大限度地扩展了我们对适居带的理解。”
说来也巧,这项极端微生物发现跟以前的研究结果正好相符,以前的研究显示,太阳系可能拥有很多人们以前根本没有想到的温暖潮湿的地区。20世纪90年代发射升空的“伽利略”探测器收集了大量可信证据,证明木星的大卫星——木卫二寒冷的地表下拥有一个球形液体海洋。美国宇航局刚刚宣布要在2027年重返那里,进行更加细致的研究。
最近在土卫二上发现的间歇泉,再一次惊醒了行星科学家,使他们想弄清楚是否在太阳系周围有更多这种热闹地带。这些地方缺少阳光,跟地表没有联系,但是一些生命显然非常喜欢这样的环境。麦克卡伊说:“当你在木卫二和土卫二地表下发现液态水,并把它与我们对陆地极端微生物的理解结合在一起时,你就会明白为什么‘适居带’的定义必须发生改变了。”