再说乾隆皇帝。乾隆十三年(1748年),孝贤皇后去世,乾隆十五年(1750年),皇后三年丧期已满,乾隆帝便册立乌喇那拉氏为中宫皇后。乾隆三十年(1760年),乾隆帝第四次南巡,皇后失宠,第二年,皇后在冷宫中去世。从此以后,一直到乾隆六十年(1795年),期间竟有30年没有没有册立过中宫皇后。这是为什么呢?
很重要的一个原因,就是他还没有册立皇太子,若没有太子就贸然册立皇后,将来会发生激烈的宫斗事件的。到乾隆三十八年(1773年)冬至节,乾隆帝已经册立颙琰为皇太子,颙琰的生母魏佳氏还健在,而且也很得宠,但是,乾隆帝惧怕万一会有所变化,还是没有册封她为皇后。我想,这里面最主要的原因是,乾隆帝不愿意被人猜测,因为册封了魏佳氏为皇后,进而推测出她的某个儿子会是皇太子,这样,秘密立储就会失去真正意义。
这就是发生在嘉庆帝之前的经验和教训。
其实,如果嘉庆帝聪明的话,应该感觉到这件事情的重要和敏感。嘉庆五年(1780年),在钮祜禄氏还是皇贵妃的时候,就有人打起了主意。有人认为,皇贵妃这么红,这么得宠,嘉庆帝秘密立的储君会不会是她所生的皇子啊。所以,这个时候她的皇三子绵恺就成为人们关注的焦点。绵恺出生于乾隆六十年(1795年),这时已经6岁了,有人揣测,钮祜禄氏所生皇三子绵恺会成为皇太子。所以,在这一年发生了“永锡送礼案”。
永锡,爱新觉罗氏,肃亲王豪格后裔,乾隆四十三年(1778年),袭肃亲王。永锡估计,嘉庆帝所立皇太子非绵恺莫属。于是,他一直找机会送礼巴结绵恺。终于有了机会,嘉庆五年(1780年),6岁的绵恺该入学了。永锡决定“表示表示”,便借孩子上学之名,送了一些文房四宝之类的东西。可是,在礼包中,他加进了贵重的玉器等珍玩。
嘉庆皇帝得到奏报,细细分析,大吃一惊,突然感到了事态的严重性:有人在揣测储君到底是谁。这是国家的最高机密,是出自皇帝一个人心中的最大秘密,是不允许任何人随意推测的。因为,人们揣测皇储是很危险的事情,闹不好会发生重大事件;如果因此形成党派之争,那就更危险了。于是,他十分重视,决心严惩永锡,免得其他人再揣测皇太子的人选。