康熙帝一共有三个中宫皇后,孝诚皇后、孝昭皇后和孝懿皇后。为了回报孝诚皇后,康熙帝于康熙十四年(1675年),册立孝诚皇后之子允礽为皇太子。这个时候,康熙帝还没有意识到皇后和太子之间会产生的矛盾,因而在孝诚皇后三年丧期已满,便如期册封了第二位中宫皇后,即孝昭皇后。可是这个皇后很短命,只做了半年皇后就去世了。之后,康熙帝应该册立自己的表妹佟佳氏为中宫皇后,因为:
第一,这个女人位置最靠前。康熙帝在孝昭皇后去世三年丧期满后,晋封佟佳氏为皇贵妃,统领后宫事务,“后以下,皇贵妃最尊,可总摄六宫事,即副后也”(《清宫述闻》)。所以,佟佳氏实际上已是没有封号的皇后了。
第二,这个女人和自己关系最紧密。我们知道,佟佳氏是佟国维的女儿,佟国维是康熙帝母后孝康章皇后幼弟,这样,佟佳氏是康熙帝的表妹,他们之间的关系最为密切。
第三,这个女人最贤惠。佟佳氏有着很好的家教,在宫里很贤惠。《清宫词》中说“宫中孝懿最贤明”,可见,她是一个非常贤惠、明白事理的女人。
尽管如此,康熙帝只是册封她为皇贵妃,她在皇贵妃这个位子上坐了八年,她一直盼望着,有朝一日也像孝诚、孝昭一样,坐上皇后的宝座。同时,王公百官也多次上书:“九卿诸臣,屡以册立中宫上请”(《清圣祖实录》)。但是,康熙帝出于种种考虑,一直拖:“朕心少有思维,迁延未许”(《清圣祖实录》),他就是不吐口。直到康熙二十八年(1689年)七月初九,佟佳氏弥留之际,康熙帝才不得不做出表态,册封佟佳氏为皇后。但是,这只是一个姿态而已,第二天,佟佳氏就去世了,册封已经没有实际意义。
实际上,康熙帝早已经意识到,皇后与储权之间会因为太子并非皇后所亲生而产生问题。一旦皇帝去世,皇后变为太后,那么,如果皇后有皇子的话,可能就会产生动乱局面。因而,从康熙十七年(1678年)孝昭皇后去世后,康熙帝实际上就没有真正想要立过皇后,这样算来,宫中竟然长达几十年没有中宫皇后。