远古海绵可能是人类的祖先
“我们是谁?我们从哪里来?”这是困扰人类的永恒问题。为了解开包括人类在内的地球上生命起源的秘密,生物学家根据基因排列顺序进行追踪,古生物学家则在化石中寻找着答案。而海绵这种不起眼的海洋生物,它的化石恰恰有非常重要的研究价值。
海绵是地球早期生命演化中一种低等的动物,在早期生命的构成中占有重要地位,在所有动物门类中约占5%的比例。在前寒武纪和寒武纪的地层中,古生物学家都曾发现了大量的海绵化石,他们就此确定:海绵在生命结构方面保存着最原始的特征,还见证了寒武纪生命大爆发的过程。
南京地质古生物研究所朱茂炎课题组的成员殷宗军博士介绍,正因为这个原因,古生物专家都对“寻找古老海绵”兴趣浓厚,希望能从中解开动物起源的奥秘。可惜,多年来科学家们收获甚微,鲜有新的发现。
全球最早专家发现6亿年前海绵
没想到,中科院南京地质古生物所的专家在贵州有了突破。
在贵州瓮安的磷矿地层中,有着全球科学界广泛关注的瓮安生物群,为研究动物在“寒武纪生命大爆发”之前的起源和早期演化历程,提供了独一无二的实证材料。南京地质古生物研究所的朱茂炎研究团队采用新的技术手段,对当地进行了大量的标本研究,终于取得了激动人心的进展——他们在瓮安生物群中发现了一枚保存完好的原始海绵动物化石。
殷宗军博士表示,这枚名为“贵州始杯海绵”的化石很细小,只有2—3立方毫米,比一粒米还小。最珍贵的是,它还是一个“三维立体化石”,专家先用化学溶蚀法将它们剥离出来,然后放在最先进的大型科学装置同步辐射光源下观察,在不损害化石的情况下,能够观察到标本化石的三维“亚微米尺度”的结构。
记者看到,它们呈现不规则的杯状,动物的细胞组织结构也清晰易辨。专家们都惊叹它有相当精美的细胞结构、完好的水沟系统——真是一个“完美”的原始海绵化石。正是发现了这枚化石,让科学家们相信,6亿年前最原始的海绵已经出现了,而且海绵体动物的年龄也因此向前推进了6000万年。