中国考古发现生活在1.61亿年前巨嵴彩虹龙,是鸟类的近亲
更新时间:2019-05-08 10:07
据中时电子报(江飞宇):恐龙外表长什么模样?愈来愈多证据显示,牠们可能是鸟类的始祖,不一定会飞行但是身批羽毛,而且毛色鲜艷斑斓。最近科学家用表面电子显微镜彻底分析一种出土自中国大陆的「彩虹龙」(Caihong juji),证实上头有色素细胞化石,也就证明彩虹龙披着彩色羽毛。
科学警报(science alert)报导,恐龙是地球中生代时期的代表物种,最兴盛的时期是1亿年之前的侏罗纪(Jurassic)到6千5百万年的白垩纪晚期(Cretaceous),牠们是一种爬行类动物,因此原本科学家是从蜥蜴的外型特点,来设想恐龙的外观。然而很早就有学者认为恐龙的骨架型态非常类似鸟类,因此一直都有恐龙是鸟类祖先的学说,但是一直欠缺关键的羽毛证据。自上世纪90年到到2000年间,在中国大陆出土了一批有明显羽毛痕迹的恐龙化石,使恐龙身披羽毛的说法有了坚实的证明,接着新的化石分析工具重新检视化石之后,更是确认披羽恐龙的种类与数量相当的多,只是以往忽视掉了。
接下来新的问题就是:恐龙的羽毛有没有像鸟类那样五顏六色?这个问题无法从出土的化石来判断,因为化石是矿物质晶化的產物,所以化石的顏色是矿物的顏色,并不算数。
古生物学家最可能是彩色恐龙的「彩虹龙」为研究对象,彩虹龙是2014年于中国大陆河北出土的,身材不大,与鸭子差不多,这片化石保持的相当完好,刚出土的时候就发现它有很明显的羽毛特徵(尤其是在颈部),令人联想到许多现生鸟类前胸的色彩鲜艷羽毛,因此当时恐龙学家就推测,这些羽毛应该是有丰富的顏色,才有利于求偶。正因为如此,此种恐龙定名为彩虹龙。
德州大学杰克逊分校地球科学学院的研究员茱莉亚.克拉奇(Julia Clarke说): 「彩虹龙是最早被认为具有性择特徵(求偶是重要生存竞争)的恐龙。」
鸟类羽毛具有色素细胞,才会呈现各种顏色,古生物学家推断假如恐龙是鸟类祖先,那么恐龙羽毛应该也具有色素细胞,因此研究人员以电子显微镜描这片化石,确定发现羽毛具有色素细胞的痕迹,而且当研究小组将这些色素细胞与现生的鸟类比较时,它们与蜂鸟的色素细胞体非常相似。
彩虹龙生存于1.61亿年前的侏罗纪,牠的羽毛覆满全身,而且羽毛具有不对称特徵,这与现代鸟类相当一致,不过现代鸟类的不对称羽毛出现在翅膀上,用于飞行控制,但是在彩虹龙身上,不对称羽毛是在长长的尾巴上,这意味着早期的类鸟型恐龙,可能有完全不同的飞行风格。
1.6亿年前恐龙已具备飞行能力
胡东宇教授向北青报记者介绍,彩虹龙化石标本的发现,最重大的意义还在于在标本尾部发现了不对称的飞羽,而不对称的飞羽和鸟类飞行之间存在紧密联系。
在彩虹龙发现之前,发现最早具有不对称羽毛的是始祖鸟,存在于距今1.45亿年前,彩虹龙则在约1.6亿年前出现,可以说将不对称飞羽的发现提早了1500多万年。
胡东宇介绍,“此前发现的近鸟龙没有看到有不对称飞羽,而彩虹龙则有,说明当时恐龙已经具有了飞行的属性和能力。除了不对称飞羽外,尾扇的排列也和现代鸟类相似。”
在彩虹龙化石上还发现了目前已知最早的小翼羽,即在鸟类拇指上生着的一簇小羽片,胡东宇称这个小翼羽和鸟类慢速飞行和着地有直接关系。
胡东宇对北青报记者称,目前基本公认鸟类是由恐龙演化过来的,而彩虹龙化石标本的发现则在飞行演化上提供了更多的证据,“此前发现近鸟龙,后来又发现了彩虹龙,飞行特征均不一样,也说明了向飞行演化的恐龙不止一种,而是多种同时出现,我们也认为这些发现在学界研究价值还是非常大的。”
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