据中时电子报(江飞宇)：恐龙外表长什么模样?愈来愈多证据显示，牠们可能是鸟类的始祖，不一定会飞行但是身批羽毛，而且毛色鲜艷斑斓。最近科学家用表面电子显微镜彻底分析一种出土自中国大陆的「彩虹龙」(Caihong juji)，证实上头有色素细胞化石，也就证明彩虹龙披着彩色羽毛。

科学警报(science alert)报导，恐龙是地球中生代时期的代表物种，最兴盛的时期是1亿年之前的侏罗纪(Jurassic)到6千5百万年的白垩纪晚期(Cretaceous)，牠们是一种爬行类动物，因此原本科学家是从蜥蜴的外型特点，来设想恐龙的外观。然而很早就有学者认为恐龙的骨架型态非常类似鸟类，因此一直都有恐龙是鸟类祖先的学说，但是一直欠缺关键的羽毛证据。自上世纪90年到到2000年间，在中国大陆出土了一批有明显羽毛痕迹的恐龙化石，使恐龙身披羽毛的说法有了坚实的证明，接着新的化石分析工具重新检视化石之后，更是确认披羽恐龙的种类与数量相当的多，只是以往忽视掉了。

接下来新的问题就是：恐龙的羽毛有没有像鸟类那样五顏六色?这个问题无法从出土的化石来判断，因为化石是矿物质晶化的產物，所以化石的顏色是矿物的顏色，并不算数。

古生物学家最可能是彩色恐龙的「彩虹龙」为研究对象，彩虹龙是2014年于中国大陆河北出土的，身材不大，与鸭子差不多，这片化石保持的相当完好，刚出土的时候就发现它有很明显的羽毛特徵(尤其是在颈部)，令人联想到许多现生鸟类前胸的色彩鲜艷羽毛，因此当时恐龙学家就推测，这些羽毛应该是有丰富的顏色，才有利于求偶。正因为如此，此种恐龙定名为彩虹龙。

德州大学杰克逊分校地球科学学院的研究员茱莉亚.克拉奇(Julia Clarke说)： 「彩虹龙是最早被认为具有性择特徵(求偶是重要生存竞争)的恐龙。」

鸟类羽毛具有色素细胞，才会呈现各种顏色，古生物学家推断假如恐龙是鸟类祖先，那么恐龙羽毛应该也具有色素细胞，因此研究人员以电子显微镜描这片化石，确定发现羽毛具有色素细胞的痕迹，而且当研究小组将这些色素细胞与现生的鸟类比较时，它们与蜂鸟的色素细胞体非常相似。

彩虹龙生存于1.61亿年前的侏罗纪，牠的羽毛覆满全身，而且羽毛具有不对称特徵，这与现代鸟类相当一致，不过现代鸟类的不对称羽毛出现在翅膀上，用于飞行控制，但是在彩虹龙身上，不对称羽毛是在长长的尾巴上，这意味着早期的类鸟型恐龙，可能有完全不同的飞行风格。

1.6亿年前恐龙已具备飞行能力

胡东宇教授向北青报记者介绍，彩虹龙化石标本的发现，最重大的意义还在于在标本尾部发现了不对称的飞羽，而不对称的飞羽和鸟类飞行之间存在紧密联系。

在彩虹龙发现之前，发现最早具有不对称羽毛的是始祖鸟，存在于距今1.45亿年前，彩虹龙则在约1.6亿年前出现，可以说将不对称飞羽的发现提早了1500多万年。

胡东宇介绍，“此前发现的近鸟龙没有看到有不对称飞羽，而彩虹龙则有，说明当时恐龙已经具有了飞行的属性和能力。除了不对称飞羽外，尾扇的排列也和现代鸟类相似。”

在彩虹龙化石上还发现了目前已知最早的小翼羽，即在鸟类拇指上生着的一簇小羽片，胡东宇称这个小翼羽和鸟类慢速飞行和着地有直接关系。

胡东宇对北青报记者称，目前基本公认鸟类是由恐龙演化过来的，而彩虹龙化石标本的发现则在飞行演化上提供了更多的证据，“此前发现近鸟龙，后来又发现了彩虹龙，飞行特征均不一样，也说明了向飞行演化的恐龙不止一种，而是多种同时出现，我们也认为这些发现在学界研究价值还是非常大的。”