当时,地球科学正处于一个令人兴奋的时刻。1980年,Luis和Walter Alvarez这对父子兵以及两位同事在《科学》杂志上发表了一篇具有标志性意义的论文,提出了行星原因导致白垩纪第三纪灭绝事件的观点。他们给出的确凿证据是高含量的铱出现在此次灭绝事件留下的沉积物中。因为一些元素已在地球地壳中消失但在陨石中含量丰富,他们据此认为这些元素来自一颗同地球相撞后将富含铱的碎片抛向地球的小行星。
这个在当时具有挑衅性的想法吸引了公众的注意力,但那些支持逐渐灭绝成因论如长期火山作用的科学家对此反应冷淡。
很快,这场争论变成个人之间的论战。曾在1968年获得诺贝尔物理学奖的Luis Alvarez嘲笑古生物学家是“集邮者”。弗吉尼亚理工学院暨州立大学古生物学家Dewey McLean则支持火山爆发导致白垩纪第三纪灭绝事件的说法。而Renne认为,Luis并不是一个温和的人,“很多拥有不同观点的人都要受他摆布”。
1984年,在搬到普林斯顿大学后,Keller开始涉足这场纷争。她认为,海洋生物化石和一些其他指示生物同希克苏鲁伯撞击事件的理论并不相符。“数据显示,生物大灭绝并非瞬间发生。”
1988年,Keller同支持希克苏鲁伯撞击事件假说的阵营进行了首场论战。那是在犹他州举行的一场关于全球性灾难的研讨会上。当Keller开始发言时,“甚至连简介都没做完就被喊停”。她回忆说,任何敢轻易质疑希克苏鲁伯撞击事件假说的人,都会被告知“你根本不知道自己在做什么。所有的言论都是愚蠢和可笑的”。
当时,Keller正逐渐获得“顽固”的声誉。
从边缘回到前沿
作为上世纪80年代的研究生,受希克苏鲁伯撞击事件假说鼓舞的Hildebrand开始了寻找陨石坑的旅途。1990年,他听闻曾有地球物理学家为一家石油公司开展地质调查时,在尤卡坦半岛上的希克苏鲁伯村发现了一处埋于地下的巨大裂痕。