富兰克林探险队的神秘消失,从1848年到1859年间掀起了历史上最大规模和持续时间最长的救援搜索活动,搜救过程中人们发现该航道。最初对两艘船进行的搜寻工作,对19世纪50年代加拿大北极区的部分地区被发现帮助很大。西北航道从大西洋开始,穿越北极群岛抵达太平洋。欧洲探险家一直在苦苦寻找这条航道,把它视为是前往亚洲的一条捷径,然而结果他们发现,西北航道不仅常年冰天雪地,而且天气异常恶劣,最终放弃了这条航道。随着北极冰雪不断消融,富兰克林苦苦寻找的航道现在露了出来,哈珀政府寻找这艘船的目的是宣布它对该航道拥有主权。就在7日的发现获得不久前,一个考古小组发现富兰克林探险队的一小块碎片。搜寻人员在威廉王岛搜索区发现一块铁制品,该装置最初是用来支撑这个遭遇厄运的探险队的两艘船只中的其中一艘的。
多个世纪以来,探险家苦苦寻找一条通往亚洲的北极航道的探险工作一直惨遭失败,西北航道的搜寻工作开始于1497年的约翰-卡伯特的航行。最终结果显而易见,这样一条航道确实存在,但是由于它太靠北,根本不具备商业应用价值。英籍意大利探险家卡伯特1498年在试图寻找这条航道的过程中去世,包括亨利-哈德逊和法兰西斯-德瑞克在内的其他著名探险家,也未能如愿找到这条航道。在1903年到1906年之间挪威探险家罗尔德-亚孟森完成他的探险旅行前,没人成功穿越这条航道