那么,这些恐龙的巨大体型又该作何解释?这么多不同的巨型动物(比非洲草原出现过的还要多)怎么有办法在拉腊米迪亚古陆存活?它们难道不需要空间来迁徙扩散吗?对一只体长9公尺的恐龙来说,从美国犹他州到加拿大亚伯达省的1500公里路程算不上挑战。不是应该会出现更多交融混杂的现象吗?
这就是植物发挥作用的地方,伊恩.米勒说。米勒坐在突出的石块上,面对着干旱、崎岖且大部分都光秃秃的景观,用锤子轻敲一块哈密瓜大小的石头,俐落地把它分成两半。石块内侧印着一片叶子的印记,一边一半有如镜像,而且保存完好,细节清晰可见,仿佛是昨天才落入池塘里的叶子。
「7500万年以前,这里并不是沙漠,」米勒说。 「我们在这个岩层找到的藤蔓比我在其他任何岩层看过的都还要多。这里的森林比较像树上会有藤蔓缠绕的丛林。我们也找到莲叶和大薸,因此我们知道这里曾经存在过含有浮游植物的池塘。此外也有大河。想想看亚马逊河,它有主流,也有因为富含单宁酸而呈现黑色的支流和湖泊。形成这块化石的叶子,大概就是掉进了像那样的池塘。」
米勒推测,当时在拉腊米迪亚古陆的这个区域,植物可能非常茂密繁盛,动物觅食时不需要走远。也许就连体型最大的鸭嘴龙也能在相当小的范围内填饱肚子。他说那就是现在热带雨林的情形:许多物种共享同一个小空间。整块古陆可能依照不同纬度分成一系列生态区,每个区域都有不同的降水量或日照,并且各自供养着一批恐龙。如此一来,不需要地理屏障也能解释新种恐龙暴增的情形。
「我们研究得还不够深入,」米勒说。 「从许多层面来看,这个说法都还只是臆测。然而假使我们推论正确,的确曾经有不会到处迁移的小型地域性族群存在,而且各族群之间也没有互动,那么性择就很有可能迅速发生。」
桑普森表示,能够让这个可能性成真的苍郁地景,应该和现在美国路易斯安那州的沼泽地比较相似,而不是眼前的这片干燥地景。但他又补充说,任何这样的比较必然有瑕疵,因为7500万年前的地球和现在相差太多了。 「对于当时的生态互动,我们仍然无从理解。」
这就是他和他的团队一季又一季地回到犹他州恶地的原因;他们每一次进入这里的沙漠,都会揭露更多拉腊米迪亚古陆的故事。 「你每敲开一块石头都不禁会说,天啊,我从来没看过这个东西,」米勒说。 「它是科学界前所未见的全新物种。」