「这里满地都是骨头,」桑普森说;他走上一片离米勒兄弟工作地点不远的斜坡,靴子踩在石头上嘎吱作响。 「有一只乌龟的骨头散布在这片斜坡上,但是它其他的骨头在哪里我完全没有头绪。」他拾起一小块米色的物体舔了舔,看看它是有孔的骨骼还是乏味的石头。 「如果是骨头,就会黏住舌头,」他说。 「如
果是石头,就不会黏。 」这一块黏住了。
寻找化石向来是低科技的活动。田野工作的进行自19世纪的「骨头热」以来没有什么改变;当年,在西部荒野发现的化石于美国激起了一阵抢着把化石从地底挖出来、再送进东岸博物馆那些宏伟大厅的狂热。美国陆军在北美大平原北部追捕拉科塔印第安人领袖「坐牛」的时候,大批学者、牛仔和地痞流氓则忙着把巨大的腿骨从那些恶地挖出来,使用的十字镐、铲子及石膏和今天古生物学家所用的没有两样。
「我们使用同样的技巧,是因为它们管用,」率领丹佛博物馆地球科学部门的伊恩.米勒说。他最喜欢的工具是一把带有山胡桃木手柄、重3公斤的鹤嘴锄。 「现在好锄头很难找,」他说。 「不过它们都很耐用。」
凯佩罗维兹组地层的头几个重大发现之一出现在2002年,当时一位志工看到地上埋着一块颔骨。研究人员后来发现这块颔骨其实连着一个上下颠倒的沉重头骨,头骨属于一只身长9公尺的鸭嘴龙。这只鸭嘴龙颔部包含的牙齿多达800颗,桑普森因此戏称它为「白垩纪的食物切碎机」。它的鼻口部有明显突起,因而被归类为格里芬龙属(又名怪兽龙,学名Gryposaurus,意为「钩鼻的蜥蜴」);这个属的标本大约在100年前首度获得科学描述。然而,这只在犹他州出土的巨兽体型看起来好像「大了一号」,桑普森说,这次换了个比喻:「就好比鸭嘴龙里的阿诺.史瓦辛格」。他和当时还是犹他大学研究生的泰瑞.盖兹依据发现地点,将这个新种命名为「纪念地格里芬龙」(G. monumentensis)。
同一年,现任丹佛博物馆首席标本师的麦克.盖提在犹他州发现了另一种新奇的动物。这只高2公尺的食肉恐龙以双脚站立,而且可能有羽毛,后来被命名为「巨型哈格里芬龙」(Hagryphus giganteus),意思是「西部沙漠中巨大、似鸟的神」。
更多种恐龙相继出土:厚头龙、甲龙、霸王龙的某个表亲、有镰爪的伶盗龙亲戚,以及数个角龙新种,外观一个比一个奇特。以2010年由桑普森和同僚一起命名的芮氏华丽角龙(Kosmoceratops richardsoni)为例:它的体型与犀牛差不多,是三角龙的亲戚,头上破纪录地长了15支角。
先前,大多数与这些恐龙相关的化石都是在加拿大亚伯达省、美国蒙大拿州和怀俄明州的白垩纪晚期遗址发现的,这些地方在当年也和犹他州一样,位于拉腊米迪亚古陆东岸。然而,犹他州的恐龙却大不相同。