用毛刷子轻轻拂去化石上的沙土,一块长约30厘米的恐龙骨头出现在考古人员眼前。队员们轻手轻脚将它清理出来,装进箱子。汪筱林和同事当时并不知道,在这些化石里藏着五枚沉睡了一亿两千万年的三维立体翼龙蛋化石。
汪筱林回忆说,这些化石是2008年10~11月野外考察期间发现的,初步判断是翼龙化石,随后化石被带回了位于北京的中科院古脊椎与古人类研究所,考古人员对其进行清理和修复。
一块块化石在各种仪器上,讲述着哈密地区在白垩纪时期的故事,正当科考队员清理化石时,突然,汪筱林在这些化石上发现了让他眼前一亮的东西—一枚白瓷般的化石上有着不规则的裂纹,而且凹凸不平。
“我当时第一感觉就是,这是蛋化石。”汪筱林说。科考队的6名队员集体兴奋了,所有人都盯着这枚化石,紧接着一枚又一枚,又有4枚蛋化石被发现。
五枚蛋化石的秘密
迄今为止,除了这次发现的5枚三维保存的哈密翼龙蛋化石外,世界上已知仅有4枚二维压扁的翼龙蛋化石,其中三枚来自中国辽西地区,一枚来自阿根廷。
这次研究的翼龙蛋化石为近两端对称的长椭圆形,和现生的爬行动物蛋及鸟蛋一样。汪筱林说,以前发现的翼龙蛋化石太少,不敢轻易做切割研究,但这次不同了。
伴随着切割机的轰隆声,其中一枚蛋被切割开来,它所包含的秘密,一点点暴露。
在显微镜下,这些化石的轮廓异常清晰:它拥有双层保护,外层是一层薄的钙质硬壳,内层为较厚的革质状软质壳膜,壳膜厚度可达钙质硬壳厚度的三倍。由于软壳膜厚度大,虽有明显的挤压变形,但蛋化石保存较完整。
在同一枚蛋壳上可同时观察到塑性变形和脆性破裂,与现生的一些蛇类如锦蛇的蛋非常相似,之前发现的4枚翼龙蛋都没有观察到这一完整的蛋壳结构。