尽管该病毒导致大规模流行传染病的风险很低,McCollum表示:“但这是一个非常现实的问题,而且有可能发生。”事实上,她和一些天花专家更希望古天花病毒仍存在于某个地方。这样的发现可以揭示天花病毒能够在不同的条件下生存多久。即使样本不能产生有活性的病毒,研究人员也可能会恢复DNA,了解更多关于这种灾难性疾病如何进化的信息,并洞察防御天花再次出现的方法。
历史存留
天花是历史上最严重的疾病之一。1966年,当时全球每年仍有1000万到1500万天花病例,WHO决定加强疫苗接种和控制活动,1977年年底,天花得以根除。
然而,天花的残余仍分散在世界各地。该疾病的迹象,比如皮肤损伤、病毒粒子和天花DNA曾在有着3200年历史的拉美西斯五世木乃伊中被发现。但从未有人从尸体中发现过活病毒。
令CDC失望的是,皇后区发现的女性木乃伊也不例外:尸体上的天花DNA已经退化,令病毒无从追踪。国家过敏和传染病研究所病毒学家Peter Jahrling称,从理论上讲,其他木乃伊中可能仍存在病毒,不过感染风险很小。“人们可能会想要在挖掘时采取一些预防措施。”他说。寒冷的气候可能会使病毒保存得更好。“病毒可能存在于埋葬在寒冷墓穴中的木乃伊中,这是合理的想象。”
匹兹堡大学卫生安全中心D.A.Henderson在20世纪六七十年代曾负责WHO根除天花的活动,他指出,病毒在人体组织内是非常稳定的。当患者皮肤的肿块破裂时,该处的血液凝固,纤维蛋白会围绕病毒形成一块痂。即使在痂脱落后,其中的病毒也不太可能通过空气或接触传播。这种稳定性令医生得以开发出免疫的一种早期形式,即人痘接种。
痂是一种有用的工具,医生可以在病例中携带,甚至可以邮寄。2010年,弗吉尼亚历史协会(VHS)博物馆发现在一封1876年的信件中,医生William Massie就曾将一个痂置于金属箔中寄给父亲。这个指甲大小的痂“在前一天刚刚从婴儿的手臂上获得”,应该足够为12个人接种,年轻的Massie写道。博物馆将这封信置于“古怪”展览专区。