这条不起眼的小鱼到底有什么了不得的意义?这要从头说起。从进化的角度上说,长着上颌和下巴,也就是颌的脊椎动物叫做有颌类,现生的大部分脊椎动物,包括人在内,都属于有颌类。4亿多年前,有颌类分为四大类群:盾皮鱼类、棘鱼类、软骨鱼类和硬骨鱼类,人类就是由硬骨鱼类经过漫长的岁月进化而来的。盾皮鱼、棘鱼和软骨鱼的颌主要都由软骨构成。只有硬骨鱼在口的边缘长着一系列硬骨质的颌骨,组成了一个复杂的“新颌”,成为我们人类颌骨的原型。
但是古生物学家们始终无法确定这四个类群出现的先后顺序。朱敏介绍:“过去由于缺少过渡化石,也就无法确切推断这四大类群之间的亲缘关系。原来猜测最先出现的是盾皮鱼类,从中演化出了棘鱼类,而棘鱼类中的一支又成为软骨鱼类和硬骨鱼类的共同祖先。”
但全颌鱼的出现,推翻了这种推断。全颌鱼初看起来就是盾皮鱼,却有硬骨鱼类才有的由上、下颌骨构成的“嘴巴”。也就是说,它居然在盾皮鱼的身体上长了一张硬骨鱼的嘴!科学家们意识到,这就是他们一直在寻找的进化中“缺失的一环”。
朱敏介绍,初始全颌鱼在有颌类进化中扮演着类似于恐龙向鸟类演化中始祖鸟的角色,它在硬骨鱼类和盾皮鱼类之间架起了一道中间桥梁,据此推断,硬骨鱼类应该是由盾皮鱼类中的一支直接进化而来,而并没有像以前认为的那样,曾经历过棘鱼的阶段。英国牛津大学马特·弗里德曼和伦敦帝国学院马丁·布雷泽以“令人瞠目结舌的化石鱼”为题撰写评论称:“我们一直以为有颌脊椎动物的祖先像现代的鲨鱼,但新的化石将完全颠覆这种观点。”