脊椎动物的骨骼可分为内外两大骨骼系统。最原始的颌由无颌脊椎动物的鳃弓演化而来。原始的上颌骨称为腭方软骨,下颌骨称为麦氏软骨,它们都属于内骨骼系统,其简单的构造不能完全胜任咬合、剪切和研磨等等功能。因此,随着有颌脊椎动物的演化,属于外骨骼系统的骨头不断被整合入颌部结构,使得颌更坚固,更灵活,适应多种多样的需要。外骨骼介入颌部结构的模式,是有颌类四大类群间的根本区别之一。
原始硬骨鱼类复杂的外骨骼颌部与其他三大类有颌脊椎动物都很不一样,这让试图追溯硬骨鱼类起源的古生物学家很是挠头。因为盾皮鱼的上颌片和下颌片都位于口缘内侧,只相当于硬骨鱼类内侧那些不太重要的骨片(犁骨、冠状骨等),而构成硬骨鱼颌最主要的成分——前上颌骨、上颌骨、齿骨等口缘骨片,仿佛是凭空出现一般,在盾皮鱼中找不到任何对应。鉴于此,科学家们长期以来认为前上颌骨、上颌骨和齿骨这些颌部骨骼是在硬骨鱼纲这一演化支系中新生的。然而,全颌鱼的发现改变了这一切,过去认为硬骨鱼纲独有的颌部特征,在盾皮鱼纲的某些类群中早已演化出来了。
据朱敏研究员介绍,“基于现有证据,特别是全颌鱼所提供的全新信息,我们使用被称为分支系统分析的方法,对大量早期有颌脊椎动物进行了综合研究,提出了最新的有颌类演化谱系。在这一谱系中,盾皮鱼类被确证不再是一个单系或自然类群,而只是一系列较原始有颌脊椎动物的集合,而除盾皮鱼类外的所有有颌脊椎动物,却很有可能拥有共同的祖先,从而构成一个单系类群。全颌鱼跟硬骨鱼纲与软骨鱼纲的共同祖先很有可能长得差不多”。