「冒险」的概念是一切探索活动的根源。只要是踏入未知的旅程,都含有冒险的成分:船长驾船进入陌生的水域,科学家研究危险的疾病,或是企业家投资新事业都是如此。但究竟是什么驱使哥伦布横渡大西洋;让免疫学之父爱德华‧詹纳透过为一名幼童接种,验证自己的早期天花疫苗理论;或者让亨利‧福特认定汽车终将取代马匹而不惜孤注一掷?又或者,鲍威尔为什么不顾同伴的警告与显而易见的危险而不断深入蛮荒的大峡谷?
甘冒风险的动机有时很清楚──为利、为名、为了政治利益、也可能是为了救人一命。许多人为了追求这些目标,甘愿让自己暴露在不同程度的风险中。但随着风险增高,愿意勇往直前的人数会跟着减少,最后只剩下愿意冒极端风险、不惜赔上名誉、财富甚至性命的人。这就是「冒险」不可思议之处:是什么让某些人甘心情愿地付出极高的代价,而且一再如此,即使后果可能如此惨烈?
宇宙俱乐部那场聚会之后的125年,科学家已着手打开神经学的黑盒子,试图了解驱动人类甘冒风险的机制,并且找寻让人成为探险家的生理因素。他们研究的焦点是神经传导物,这种化学物质控制着脑内的沟通,其中一种神经传导物多巴胺,在冒险犯难的方程式中扮演关键角色。它不但帮助我们控制动作技能,也驱使我们向外探索学习新事物,同时也帮助我们处理焦虑、恐惧这些情绪。大脑多巴胺分泌不足的人,如帕金森氏症患者,往往有冷漠无感、对什么事都提不起劲的困扰。
在光谱的另一端,也就是多巴胺大量分泌的情况,则可以找到了解冒险行为的关键之一。华盛顿大学神经生物学家赖瑞‧茨维弗指出:「当我们谈到有人为了完成某件事情甘冒风险,比如登山、创业、竞选公职或是加入海军特种部队等,其实他们都是受到『动机』的驱使,而引发『动机』的正是多巴胺;它是促使人类勇往直前的原动力。」