但对于这样一个极其不同寻常的想法,这些天文学家们首先必须排除其他可能性。这有可能是月面反射回来的雷达信号吗?有可能是来自某些古怪的人造卫星吗?甚至于,有可能是望远镜南边那个波纹状的金属建筑物所造成的某种影响吗?休伊什等人一一检查这些可能性。答案都是否定的。信号不能用任何一种已知的源头来解释。
11月28日以后的一个星期里,休伊什忙于批改学校里的考试答卷,暂时放下了这件事。之后的一天,他在学校吃午饭,碰到了地球物理学家爱德华·布拉德(Edward Bullard)。休伊什向布拉德提及此事,布拉德说,如果信号是窄带频率的,那就可能是来自某个文明的。
12月初,新的观测表明,信号果然来自窄带频率。事实上,它看起来有点像是军方雷达的信号。休伊什还根据信号计算出,不论发射信号的是什么东西,它的直径都一定是小于5000千米的。
“随着时间的推移,激动的情绪高涨起来。我们发现那些脉冲来自一个不大于行星的天体上,它在银河系中是距离我们最近的星球之一。这些脉冲是来自外星文明的某种信息吗?由于信号看起来很像是人造的,而且缺少明显的自然来源的解释,这种可能性也就变得让人很有兴趣。”休伊什事后在一篇文章中写道。
信号可能来自某颗恒星身旁的行星。尽管休伊什很难相信自己发现了外星文明,但他到了此时不得不严肃地来对待这个可能性。他需要检查一下信号是否来自一颗行星。直接观测外星行星在那个时候是完全不可能的事情,但天文学家可以间接地做到。行星在围绕恒星运行的过程中,来自那里的信号会出现多普勒频移。休伊什从12月中旬开始尝试观测那颗可能存在的行星的轨道运动。
“如果说数据真的显示外星文明是一种解释的话,我真不知道我们该怎么做。”休伊什后来回忆说。这就是为什么他在圣诞节前夕要与几名研究组中的核心成员做那次讨论。
严守秘密
休伊什至少认为,应该对发现外星文明信号这一秘密守口如瓶。“我们遇到了一个真正的谜题,那个时候如果泄露出去说我们找到了一些奇怪的信号,有可能是外星文明,那会产生怎样的后果呢?”休伊什在四十多年后说。美国人后来批评休伊什研究组秘而不宣的做法,但休伊什认为“他们只是在嫉妒”。
最早提出能够通过探测无线电信号来搜寻外星文明的文章于1959年发表在英国《自然》杂志上。仅仅八年时间,休伊什等人就认为自己有可能发现了外星文明。但是反过来,他们也担心,假如有人得知这一消息,然后给外星人回信号,那可能招致弥天大祸。
对于与外星人联系的后果,后来许多人都做过分析,但看起来各种可能性都有。乐观者认为与外星人取得联系将会使人类极大获益。意见相反的人则认为它可能导致人类社会崩溃,因为现实的案例已经说明,当原始状态的社会遇到技术化的社会时,往往会以崩溃为结局。