那个时候,天文学家刚刚发现了一种叫做“类星体”的天体。它们距离地球非常遥远,能够发出明亮的射电波段的辐射。这类新天体有很多未知的特性,休伊什等人想要用它们的望远镜观测类星体,以及其他致密射电源。
为此,他们开发了一种当时比较新颖的技术——行星际闪烁(IPS)。恒星的光线穿过地球大气层时会向不同方向发生弯曲,造成人们看到星星在眨眼。与此相似,休伊什和他的研究生意外地发现,某些射电源在通过太阳风(太阳发出的带电粒子流)时也会发生闪烁,其中就包括尺度很小的类星体。起初,休伊什用这种技术测定太阳风的速度,后来他发展了这项技术,来测定射电源的大小。
1967年7月,望远镜投入使用。当时用计算机做数据处理还没有成为主流,而且考虑到有些数据可能需要人脑才能发现其特别之处,休伊什等人就使用了图表记录器,把观测数据打在纸上,然后由人工去处理。作为休伊什的研究生,伯奈尔每天晚上都要处理将近两米半长得像心电图一样的数据。
刚刚过了一个多月,到8月6日,伯奈尔就在图表记录器打出的曲线中发现不同寻常的东西。她注意到曲线中出现了她称为“颈背”(scruff)的图案。这种图案看起来既不像是来自闪烁源,也不像是来自地球上的人造无线电源的干扰。星光没有穿过密集的太阳风,却表现出太多的闪烁。它像是来自某种前所未知的东西。
到了8月底,她决定把这件事告诉休伊什。她跟休伊什说发现了“一些稀奇东西”。休伊什看到数据的第一反应是,这些闪烁一定是人造物体发出的。“在当时的情境之下,这是一种十分合乎情理的反应,但是由于我自己深深的无知,我没看出来为什么它们不可能是来自星体的。”伯奈尔在几年之后回忆说。
从玩笑到认真
伯奈尔的同事中有人注意到了她的观测结果,把她观测到的这种新的天体命名为“LGM星”。LGM是英文“小绿人”(Little Green Man)的缩写,而“小绿人”常常用来代指“外星人”。这是1967年9月份。
休伊什等人此时决定进一步快速记录一下“小绿人星”的闪烁,找出其中规律。观测一直持续到11月28日,数据已经能够清楚地显示,闪烁源以1.3秒的间隔闪烁,非常有节奏。在伯奈尔看来,这样快速的闪烁不是一个恒星体积的天体能够做到的事情。
“各种各样的想法涌入我们的大脑。”休伊什在2008年时回忆说。
“我们的第一个想法是有外星文明在试图与我们建立联系。”赖尔后来回忆说。伯奈尔回忆此事时也说:“在射电天文学家的内心里,是知道他们有可能遇到其他文明发射的信号的。”