印加人没有文字， 却创造了一个独一无二的替代品———葵布，由打结的棉制或羊毛制绳子组成，染成多种颜色，有时包括几百股各种长度的绳子。葵布这一名称来自于快赤瓦语，意思就是“结”。
葵布在帝国时代之前就出现了，不过在印加人手中，葵布成了帝国统治的理想工具。它将官方所需要的各种统计数据编码，从某个月份哪个提供劳役的男性劳力到国内每个粮仓存储的谷物，葵布无所不包，无所不能。由于葵布的存在，印加人能够进行人口普查及财产普查，据一位西班牙年代史编者所说，“葵布统治着整个帝国”。安第斯地区的农民至今还使用原始的葵布记录动物和收成的数量。印加人利用绳子记录数据的秘密是由20世纪初期纽约美国自然历史博物馆的考古学家L里兰德·洛克破译出来的。洛克的研究表明，印加人对包括零在内的重要数学概念有着惊人的理解。尽管洛克的研究成绩卓着，但是除了数字记录，葵布作为用途多种多样、意义微妙的表达方式，还需要更多的探究。
美国人种历史学家玛西亚和罗伯特·阿舍不辞劳苦地对现存的四百个葵布中的一半进行了分析。像其他学者一样，阿舍夫妇认为颜色、位置甚至结本身都极有可能代表着概念、事物和言语模式，例如词组或一系列词组的重复等等，而不仅仅是数字。加西拉索写道，葵布制作者，当地被成为葵布“卡马约克斯”，意思是葵布的保存者，“不仅是会计，还是历史学家”。他还指出，葵布被用来帮助历史和文学的记录。某省的人想要了解他们前辈的一些历史细节时，他们就去问那些官方记录员，那些人“双手从不放下葵布，让绳结不停地从指间滑过，以牢记这些记录背后的口传”。古代留下来的葵布为数有限，使得研究十分困难。16 世纪晚期，西班牙教士将所有能够找到的葵布都当做魔鬼的作品烧毁了。那些有幸逃过西班牙人烧毁的葵布，大部分也在湿润的山区气候中腐烂了。阿舍等学者只有依靠海岸沙漠地区盗墓者由墓穴中发现的葵布，那里气候干燥棉制、羊毛制的绳子很容易保存下来。但是那只是帝国的一个偏远的角落，而非中心地带，所以很有可能那里的葵布并没有神秘代表性。帝国中心的葵布也许包含着更多的信息。
每个葵布都是绝无仅有的，主绳上结系着不同组合、长度和颜色的绳子，其意义或许只有制作者同时也是解释者才清楚。不过1910 年，洛克发现了所有葵布共有的特征的意义：结代表一个以十为基础的十进位的计数体系，而结在绳子上的位置则表明它们的位数。例如，一千七百零五个羊驼或者初生的婴儿或者一千七百零五穗玉米，将会这样记录：千的位置上打一个结，百的位置上打七个结，十的位置上没有打结，个的位置上打五个结。最后一位是用作参考的特例，个的位置从不超过一个，用八的形状代表一，从二到九每个数加一环。
葵布还有一个比较明显的特点，打结的绳子上还附着有小的绳子，这些绳子可能表示信息的子集，比如一定的纳税人中男人的数目。
印加官僚体制中，葵布保存者起着螺丝钉的作用。在传达绳结蕴涵的三维信息时，他必须是个会计、逻辑学家，同时也是一个艺术家。确实，葵布保存者身分之高，到了 “被免除所有的税收和劳役”的地步。这不足为奇，因为在很多情况下，只有创造葵布的人才能够解读它。尽管一些迹象表明有过将葵布标准化的努力，但是最终都不了了之，葵布的最佳诠释者只能是制作者本人。
