然后再次朝前播放磁带。如果现代人类从未存在,今天的地球看起来会是什么样子?
从某些方面看来,答案显而易见:地球会与12.5万年前非常相像。“我们会有一个连续的生物圈——一个我们几乎想象不出来的生物圈。也就是说,森林、草原等等,会在整个地球上连绵不断,”英国莱斯特大学的地质学家詹·扎拉斯维奇(Jan Zalasiewicz)说,“没有道路,没有农田,没有城镇。这些东西统统没有。”陆地上遍布着大型动物,海里充满了鲸和鱼。
但这种景象不会长久保持,鲁迪曼说。如果人类在12.5万年前灭绝,今天的地球将进入另一次冰河时代。冰川会生长、前进。这是个有争议的想法,鲁迪曼因此遭受过批评。但是现在,在他首次提出这一观点十几年之后,很多气候学家已经同意了他的看法。
“如果你抹掉人类的影响,海冰会明显增多,北极圈附近也会广泛分布着更多的冻土带,”他说,“北方针叶林会退缩,最显著的是,不少北部地区的冰盖会增长——洛基山脉北部、加拿大群岛地带、西伯利亚北部。这是一次冰河时代的极早期阶段。这才是最显著的改变。”
也可能不会。说不定没有我们之后,当时生存的另外某种人科动物——尼安德特人、直立人,或者其他还没有被确认的物种——会飞黄腾达,开始代替我们改变世界。
塔特索尔表示怀疑。“假如能够确立地位,他们会步我们后尘吗?”他说,“他们会成为智人的替代吗?也就是说,我们成为现在这个样子有某种必然性吗?我猜不会。”
不过,对此有一条反调颇对人胃口。
“有种叫做趋同演化的观点,是说如果没有我们做这些事情,也会有其他‘人’去做,”美国科罗拉多州丹佛自然与科学博物馆天体生物学负责人戴维·格林斯普恩(David Grinspoon)说,“其他某个物种仍然会经受同样的选择压力,从而走上与我们相同的发展道路,实现智者之间的相互影响;发明语言和符号思维;发展农业。如果真的只是智人灭绝而宏观背景保持不变,也许类似的事情还是会发生。不会一模一样,因为存在太多偶然,而且可能历时更久。”