秦始皇完成了他一统天下的伟业,便开始憧憬不老不死的神奇。齐郡方士徐福上书说,他愿东渡海上求取长生不老药献给始皇帝。《史记》是世界上最早记载徐福东渡的史籍。其中,《秦始皇本纪》二十八年、三十五年、三十七年和《淮南衡山列传》、《封禅书》等5处记载徐福其人其事。
《史记》卷六“秦始皇本纪”载:公元前219年秦始皇第一次东巡。“于是,乃并渤海以东,过黄、腄,穷成山,登之罘,立石颂秦德焉而去。”这里的“成山”,就是山东半岛最东端荣成市的成山头。而后,秦始皇“乃徒黔首三万户琅琊台下”,巡狩到了山东胶南琅琊。“齐人徐市等上书,言海中有三神山,名曰蓬莱、方丈、瀛洲,仙人居之。请得斋戒,与童男女求之。於是遣徐市发童男女数千人,入海求仙人。”
《史记》卷六“秦始皇本纪”载:公元前210年,秦始皇再次来到琅琊找徐福问求药之事。徐福没有得到仙药,害怕秦始皇加罪于他,便对秦始皇撒谎说:他已经登上了蓬莱仙山,看到了仙药,但山上的大神嫌他带的礼物太少,没让他将仙药带走,说要得到仙药,必须选送优秀的男女和工匠来。还说,海中的大鲨鱼太多太大,船下海后受鲨鱼的阻拦,无法航行,所以到仙山去取药有困难。希望皇上派善于射箭的人一起去,遇到鲨鱼就用装有机关,可以连发的弓箭杀它。秦始皇于是命令重新选择3000童男,3000童女,又选派了各种工匠手、射箭能手百余名,装足粮食、淡水,择日出海,大船数十条浩浩荡荡奔向东海而去。徐福带着三千童男童女和一批工匠去了东方“平原广泽之地”,便在那里自立为王,繁衍生存下来。
据日本史书记载,徐福从成山头出发,先到了现在的韩国南部,后来到了日本。徐福登陆的时代,日本还在蒙昧之中(大约是新石器时代),还没有可靠的文字记载。但是按照部分日本史学界人士的观点,徐福,就是日本古代著名君主,第一位天皇—神武天皇,他登陆日本的地点,便在日本的关西平原。“神武东征”横扫日本的传说就是基于徐福登陆日本,南征北战的事迹。最后,徐福死在日本的富士山麓。