在国家政权的教化及倡导下，封建统治者为褒扬贞女节妇而设立了贞节牌坊。无数妇女自觉或不自觉地用血泪甚至生命扞卫着贞节，铸就了一座座贞节牌坊与贞烈墓。“饿死事小，失节事大”这种贞节观也就成了一道加在妇女身上的沉重枷锁。有人甚至为所谓的“贞节”付出了生命的代价。
晚清到民国初年，有一个叫任宝芝的女性，她生于1888年 (光绪十四年)。任宝芝是一个十分传统的女子，传统的贞节观念使她把贞节看得比生命还重。她幼年时，同一个王姓男孩定了娃娃亲。王长大后，外出闯荡，从此一去不归。任宝芝在家简妆素服，默默等待未来夫君回乡。民国二年(1913年)，时年二十六岁的任宝芝遭流言污蔑，为保节明志投塘自尽。
任宝芝自尽的年代，处于新旧交替的转折时代，辛亥革命虽然成功推翻了封建制度，却无法革去束缚在人们思想中的贞节观念。1913年3月，袁世凯窃取中华民国大总统职务后，推行了一系列复古倒退政策，强化表彰节烈的政府行为，片面要求妇女守贞节。任宝芝的投塘保节之举，正好迎合当权者施政之要求，故经当地官员的奏请，立刻得以旌表。
贞节牌坊是传统观念下的一种贞节标志。在明清以来贞节观念近乎宗教化的社会里，贞节已经深入到每个人的意识里。而对这种观念的推崇和信仰更刻入骨髓的，是对处女贞洁的膜拜。
秦汉时代就有了处女检查的事。汉代的帛书《养生方》中有“守宫砂”的记载：“取守宫置新瓮中，而置丹(于)瓮中，令守宫食之。须死，即治，轧画女子臂若身。如与男子戏，即不明。”此种方法，就是用丹砂喂养蜥蜴，然后把它捣烂，这就成为一种红色颜料，把它点在女子手臂上，终年不褪。
