但是，到了宋元时期，文人士大夫的提倡使得对女子贞节的重视蔚然成为一种社会风气。当时的程颐、程颢和朱熹都是提倡贞节最积极、影响最大的代表，在“存天理、灭人欲”思想的指导下，他们极力提倡女子守节，孀妇不能再嫁，对男子也提出了“若娶失节者以配身，是己失节”。于是，宋元之时 “饿死事小，失节事大”成为统治者提倡贞节的广告语，在民间广为流传。
明清时代，人们对贞节观念十分重视。顺治十三年清世祖亲自编纂了《内则衍义》一书，在《守贞章》中提出“守身为女子第一义”，在《殉节章》中提出“妇为夫死，古之大经”，这两句话此后成为清朝妇女的信条。当时的《女范捷录·贞烈篇》云：“忠臣不事二国，烈女不更二夫，故一与之醮，终身不移。男可重婚，女无再造。”康熙时的《女学》《教女遗规》、乾隆时的《女学言行录》都极力宣扬寡妇守节和新妇的贞洁。
几千年来，贞节观残害了妇女的身心。而今保存的贞节牌坊、贞节堂等封建遗迹，都似乎是在无声地诉说着贞节烈妇的苦涩与痛楚。
贞节牌坊，晚清到民国最后的“呜咽”
在中国大地上，有那么几处贞节牌坊，不仅仅作为建筑遗存成为一方历史景观，更为重要的是，记录着一段段女子守节的血泪史。
贞节牌坊作为代表女性忠贞的一种建筑形式，最早还只是作为里、坊的“门”而存在的。随着中国封建等级观念的形成，牌坊逐渐演变成褒扬功名的建筑样式。到了汉朝，传统观念对女子贞操的重视，也使牌坊逐渐地成为与妇女的贞节关联起来，并对其进行旌表的一种建筑形式，出现在人们的视野。
荒唐的是，由于传统观念对旌表贞节的大力提倡，拥有一座贞节牌坊在人们看来是件无上荣耀的事情。在这种观念的影响下，明清时代对贞节牌坊的推崇成为一种社会风气。清朝各地官府上报请旌趋之若鹜，从而导致节烈妇女激增，贞节牌坊遍树各地，成为一种风景。当然，这是现代人今天无法体会得到的。
