关于龙的起源,一般认为龙是多种动物的综合体,是原始社会形成的一种图腾崇拜的标志。闻一多先生研究指出:蛇氏族兼并别的氏族以后,“吸收了许多别的形形色色的图腾团族(氏族),大蛇这才接受了兽类的四脚、马的头、鬣(liè)的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须”,而成为后来的龙。
龙在中国传统的十二时辰和十二生肖中排列第五。青龙(图2)、白虎、朱雀、玄武并称“四瑞”,也代表中国古代天文和地理方位上的四象。在佛教传入中国以后,龙与印度佛教中龙王的形象逐渐合并,在中国的佛教和道教文化中龙都是重要神灵。随着龙神的逐步民俗化,又有四海龙王之说,龙被视作主管降雨之神,被民间广泛崇拜。
龙生九子
多变的龙形象
对于龙的形象,古籍记述多不统一。一说其躯体细长,有四足,马首蛇尾。一说为身披鳞甲,头有须角,五爪。《本草纲目》则称“龙有九似”,为兼备各种动物之所长的异类。由于龙的传统造型多样,龙形多变,古人对其命名也很多,因此也有了“龙生九子”之说。
“龙生九子”的说法大抵盛行于明代。在明代,人们汇集了明以前各种文献中的多种怪异的兽形而演化为龙,将其塑造在建筑、器物上,除用作装饰纹样外,还让其“各司一职”,孕育吉祥,免祸消灾。