银河系的年龄超过了90亿年,大约有一千亿颗恒星,总质量大约是太阳质量的三千亿倍的太阳质量。其中大部分的质量存在于银河系内和周围宇宙空间中,而且是以暗物质形式存在。目前,科学家们统计发现了超过二十个小卫星星系存在于银河系周围,并围绕着银河系核心进行运动,质量区间从一百万倍太阳质量到十亿倍太阳质量之间。除此之外,在银河系周围也可能存在看不见的暗物质星系,而在宇宙中暗物质天体的质量是可见天体质量的六倍之多。天文学家通过电脑模拟已经发现了由暗物质组成的大尺度结构,这些大规模的不可见结构正在银河系中移动。
六.银河系盘面与周围的卫星星系
由于暗物质星系质量庞大,而且分布广泛,因此银河系中平面南北不对称之谜很可能是由看不见的暗物质星系穿过银河系时产生的垂直波导致的。加拿大皇后大学的教授拉里·韦德若认为:在未来的天文学研究计划中,如隶属于欧洲空间局(ESA)的盖亚(Gaia)探测器将以前所未有的精度绘制银河系中恒星分布的详细地图,希望能探测到银河系中不寻常的垂直扰动。