和斯坦因、伯希和相比,勒柯克的背景有很大的不同。在探险队拍摄的老照片上,他总是不苟言笑,表情中不乏日耳曼式的冷峻和骄傲。但据说在生活中,他比较幽默,尤其善于和人相处、打交道。尽管在美国学习过商业和医学,也曾多年经营家传的葡萄酒公司,勒柯克却酷爱历史和艺术,那时,东方学研究在欧洲方兴未艾,他对遥远神秘的东方心醉不已。40岁时,当勒柯克终于可以自由安排生活,他立刻卖掉公司,进入柏林著名的东方学院学习阿拉伯语、突厥语、波斯语和梵语。两年后,他加入柏林民俗学博物馆,成为印度部一名没有薪水的志愿工作者。
1903年,德国人完成了对中国新疆的首次探险,出乎意料的成功激发了国内的热情。为让探险队尽可能快地再赴新疆,军火大鳄克虏伯提供了大笔资助,连威廉皇帝也慷慨解囊。可是,艰苦的野外工作让探险队严重减员,刚回到德国不久,队员胡斯病故,队长格伦威德尔也卧床不起。因此博物馆临时决定,由半路出家的无名小卒勒柯克代理队长,即刻出发前往新疆。对于勒柯克来说,这正是成就事业和名声的绝好机会。他有着艺术家的气质和商人的精明能干,以及为达目的不择手段的性格——事实证明,勒柯克的破坏性极大。他几乎剥走了柏孜克里克全部的壁画,把石窟变得狼藉不堪。而库车附近的石窟,无论是克孜尔、库木吐喇,还是森木塞姆,凡勒柯克过手的洞窟,无一不是千疮百孔。
1905年以后,勒柯克把在新疆探险的主要精力都放在了克孜尔,从那里剥离的古老壁画成为他最“引以为豪”的收获。这些壁画以其色彩的绚烂、绘艺的精湛和多变的风格,让欧洲的美术史家们大开眼界。在20世纪初对于新疆的国际探险竞赛中,英国人、法国人、德国人、俄国人、瑞典人还有日本人都参与其中,这些“丝绸之路上的洋鬼子们”无不获得了大批古代珍宝。其中就美术价值而言,大家一致公认,是勒柯克拔得了头筹。历史中真的有太多的机缘和偶然,100多年后的今天,我们仍感到心有余悸,这是一枚银币改变的命运,敦煌确确实实逃过了一个大劫。从某种意义上说,是克孜尔承受了牺牲,才保全了今天的敦煌。
据统计,20世纪初德国探险队从新疆所获的古写本和古印本编号逾3万,也在二战中遭到损毁。