大约400年后,这些人开始在岛上大举伐木,岛上的森林很快就消失了。岛上的树木曾经提供了可供人和鸟食用的果实(鸟则是人的另一个食物来源),但现在却变成了用来捕鱼的独木舟、树皮衣和绳索。乱砍滥伐使水土流失加剧,粮食产量剧减。
复活节岛巨石像
当森林被砍伐殆尽后,岛民无法再竖立起更多的巨型石雕像,因为不再有大圆木和粗绳索来运输石雕像。根据口口相传的历史,当时岛上出现了大范围饥荒,导致部族之间为争夺粮食而大打出手,甚至出现了人吃人的现象。
复活节岛巨石像
当荷兰探险家雅克布·罗吉文于1722年复活节那一天抵达这座岛屿时,呈现在他眼前的景象是:人口稀疏,一片破败、废旧与贫穷。复活节岛的故事一直被当做人为活动导致环境灾难的典型警示:对资源的洗劫式开发最终会毁掉一个文明社会。然而,事实果真如此吗?
现在,一些考古学家认为,上述这个颇为流行的复活节岛故事其实存在不少漏洞,所谓的“生态毁灭论”缺乏有力证据。他们指出,无须否认岛民当时砍伐了大量树木,但由最初的独木舟带到岛上的老鼠对环境也起了很大的破坏作用。
此外,有关岛上水土流失的结论是从对其中一个岛上遗址的研究中得出的,可能存在以偏概全的问题。
这些考古学家还指出,没有证据证明随着森林减少岛上出现了大饥荒,因为随着森林面积的减少,岛上人口反而增加了。
虽然在罗吉文眼中,复活节岛是破败蛮荒的,但在他之后64年抵达该岛的一位法国探险队成员后来报告说,“我见到的并不是面黄肌瘦的饥民,也不是人口稀疏……恰恰相反,我看到岛上有大量人口,他们生活优雅,胜过我见过的其他任何岛上的人。此外,复活节岛的土地上见不到几个农民,却能提供足够的粮食”