鼓室耳和喉在现代四足动物中的分布基本上是随机的,说明这些特征在演化上具有多次独立的起源。青蛙、一些种类的蝾螈、哺乳动物、龟、壁虎和鳄鱼都具有鼓室耳;而鸟类则没有声带,它们靠一个完全不同的器官——鸣管进行发声。有一种猜测认为,虽然鸟类的祖先可能有喉,不过后来被鸣管代替。但是目前没有证据来支持或验证这一猜测,而且基本可以推断,干群鸟类从来没有演化出喉。
那么我们能不能知道鸟类是在何时演化出了鸣管呢?事实证明,可发声鸣管与锁骨气囊的存在是紧密联系在一起的,没有前者后者就无法行使其功能。与其他气囊一样,锁骨气囊在鸟类前肢和肩带部位的骨骼中制造出空腔。有三个已知的干群鸟类分支(clade)具有这样的气囊:翼龙目(Pterosauria)、气腔龙属(Aerosteon)以及鸟胸类(Ornithothoraces)。
很明显,鸟类属于鸟胸类,而鸟胸类中其他成员的气囊很可能与现代鸟类类似。而气腔龙属和翼龙目就很麻烦——气腔龙属被归入了兽足类(theropods),而已知兽足类是没有锁骨气囊的,所以气腔龙属的锁骨气囊很可能是独立演化的,与发声并无关系。对于翼龙目来说也一样,它们也可能独立演化出了气囊来适应飞行,同时独立演化出了前肢的气囊,这很可能与鸣管没有任何联系。
那这是不是意味着霸王龙和它的恐龙小伙伴们都是哑巴呢?当然不,因为动物们可以利用喉或鸣管以外的方法发出许多声音,不过这些声音并不是我们在影视作品中听到的那种类似哺乳动物或鸟类的声音。嘶嘶声、隆隆声、咔嗒声都可以仅仅通过空气震动来产生,而不需要借助特殊的发声器官。非鸟胸类的干群鸟类也有可能利用身体发出声音,例如梁龙的尾巴可以发出类似鞭打的劈啪声。它们还可以用喙发出噼啪声、下巴发出碾磨声、还有拍打水面产生啪啪声等等。一些鸟类还可以仅仅利用气管和颈部气囊内的通道发出低沉的隆隆声和轰轰声,比如鸸鹋和鹤驼。