研究人员发现,尽管所有恐龙都在恐龙进化的初期阶段迅速变化着体型——主要是长得更大,但随后这一趋势在几乎所有恐龙中都迅速减缓。在大多数情况下,这些恐龙后来的大小便基本保持在这一水平上。然而手盗龙却是一个例外——这种恐龙继续进化为更大和更小的物种,它们在一段长达1.7亿年的时间里扩展成一个更为广泛的生态位。
当一颗小行星于6600万年前撞击地球后,只有那些将体重缩减至1千克左右的生有羽毛的手盗龙,或者说鸟类幸存下来,这或许缘于它们瘦小的体型使其更容易适应环境的变化。
研究人员在5月7日的《科学公共图书馆—生物学》上报告了他们的这一研究成果。
研究人员推断,变得更小使得手盗龙更易于适应各种各样的栖息地,而剩下的那些恐龙——有碍于它们巨大的体型以及庞大的食物需求——却没有做到这一点。
并未参与该项研究的美国加利福尼亚州洛杉矶县自然历史博物馆古生物学家Luis Chiappe认为,这种体型的缩小对于飞行的进化而言是必不可少的。他说,“飞行对于更小的动物来说会更加容易”,因为“这会减少许多对能量的需求”。并且Chiappe认为,在手盗龙比其他恐龙更为迅速地变化体型的这数百万年间,“它们显然是在对不同的鸟类状态进行测试”。
Brusatte强调:“真正有趣的故事不在于一些恐龙如何变得如此巨大,而是鸟类与它们的近亲如何变得那样之小。”
关于恐龙灭绝的原因一直是科学界的一个争议。一些科学家指出,在6600万年前,有一颗小行星在墨西哥海岸撞击地球,令地球出现了因撞击引起的地震和火焰风暴,同时把几百亿吨的物质抛入大气层,遮挡住太阳的光线,令许多生物失去生存空间,当中包括了恐龙。研究同时指出,这场撞击却也为包括人类在内的许多新物种的进化提供了环境和条件