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440万年前“地猿始祖”与人类血系相关
科学家们曾经质疑阿尔季是否是一只带有少数类人特征的猿猴,这些特征或可能是从祖先那里遗传而来,或者它是人类血系的一个真正近亲,只是尚未揭示有关它的遥远树栖祖先的特征迹象。
现在美国亚利桑那大学的古人类学家威廉·金贝尔(William Kimbel)证实了阿尔季与人类的亲密进化关系。与一组国际研究小组合作,金贝尔研究了阿尔季部分头盖骨基底,揭示了连接阿尔季与南方古猿以及现代人类,而非猩猩之间的相似性模式。金贝尔教授说道:“考虑到阿尔季头颅体积非常小,它的颅底与人类颅底的相似性是令人震惊的。”
人类的颅底和猿猴以及其它灵长类动物具有本质的不同,这就是为什么它是研究系统发生(动植物种类史)或者自然进化关系非常有价值的资源。它的解剖复杂性和与大脑、姿势和咀嚼系统的相关性提供了大量的适应性进化机会。
在人类物种身上,制造脊椎和头颅关节的结构所处的位置比猿猴要更向前,从前至后的颅底要更短,每边血管和神经通道的开口要更分离。这些形状的不同影响了头骨底部骨头分布方式,从而使得专家更容易查明单独的骨骼碎片是属于猿猴的还是人类的。
在这项发表在期刊《美国国家科学院院刊》上的文章里,研究人员解释了阿尔季的颅底显示了将人类和南方古猿与猿猴区别开来的独特特征。金贝尔教授的早期研究显示了这些人类独特性也出现在340万年前已知最古老的南方古猿头骨里。有关人类颅底发生进化性变化的原因,古人类学家一般存在两个阵营。他们相信这或可能是因为选择直立行走的姿势以及双腿行走导致头部的平衡在脊椎的转移,也可能是人类血系里大脑重组的迹象。
“阿尔季的颅底填充了我们对于颈部以上的人类进化的理解的某些重要空缺。”金贝尔教授说道。“但它同时也开启了更多新的问题。”
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