随着岁月的累积,这些食肉动物的贮存物成为了新的化石。早在2000年,古人类学家就发现了新头骨的巨大下颌,Lordkipanidze和同事希望能在其之后发现巨大的头颅。然而他们却发现了一个下巴有关节炎的老人头颅,其门牙可能用作抓取的工具,而且他的大脑很小,只有546立方厘米。该论文的共同作者之一、瑞士苏黎世大学的神经生物学家Christoph Zollikofer指出,其大小位于更早的人类祖先南方古猿(大脑平均体积为450立方厘米)和现代人类(1350立方厘米)之间。这证明,人类的祖先迁移出非洲,并不需要多大的大脑。
当研究人员将最开始发现的下颌附到新头骨(5号头骨)上时,脸部下方伸出的骨头更像是南方古猿。“从核心上讲,这是一张非常原始的脸。”共同作者之一、以色列特拉维夫大学的Yoel Rak如是说。
然而很多研究人员认为,它显然属于人类。该头骨脸部的上方和脑壳的形状与南方古猿有差异。头骨(包括5号头骨)中的骨头显示,尽管这些人身材短小,但是有着现代人的身材比例,并能走很长的距离。
但是他们属于人类的哪个种群呢?之前在德马尼西发现的一些化石似乎与直立人有联系。但是在2000年发现巨大的下颌时,一些研究人员表示,它属于一个新的种群,他们称之为格鲁吉亚人。
命名的难题
由于在5号头骨中的发现,研究人员不得不开始研究这5个头骨的差异。年龄和性别是最大的不同之处:这些头骨被认为属于一位牙齿掉光的老年男性、两位成熟男性、一位年轻女性和一位性别不明的青少年。White称,如此多的样本出现在一个地点,而且其时间跨度很小,使得德马尼西成为了一个“特殊的地点”。
通过使用3D计算机技术分析头骨形状,研究人员发现生活在德马尼西的人群属性的范围不会超过人类或者黑猩猩。该团队得出结论称,这5个头骨都属于同一个可变的种群。
将这5个头骨归为一个人群就带来了如何称呼它们的难题。刚开始时,因为这件事,研究团队发生了争吵。通过特定的特质,他们发现5号头骨的上颌最接近最古老的人类的化石——在埃塞俄比亚发现的230万年前的颌骨,暂时被归类于能人。但是5号头骨也有着直立人的关键特征,比如厚眉弓。最终,研究团队赋予其一个烦琐的名称:有着匠人和格鲁吉亚人特征的直立人,认定该头骨属于直立人的早期格鲁吉亚人形式。不过科学家们更喜欢称之为“早期人类”。