新化石揭示恐龙分布之谜

犹他州中东部地区的霸王龙科恐龙跖骨

 时光倒流到八千万年前，地球正处于晚白垩世坎帕期（Campanian），这一时期的北美洲被一片温暖的内海分隔，东部称为阿巴拉契亚大陆（Appalachia），西部称为拉腊米迪亚大陆（Laramidia）。古生物学家对于阿巴拉契亚大陆的古生物所知甚少，但是却在拉腊米迪亚大陆发现了目前为止最大规模的一些恐龙化石群。

    古生物学家发现面积不足现今北美洲三分之一拉腊米迪亚大陆却存在着至少两个存在亲缘关系但是又并不完全相同的恐龙动物群，北方动物群分布于加拿大的阿尔伯塔省和美国的蒙大拿州，南方动物群则分布于犹他州和新墨西哥州。

    北方动物群和南方动物群的类群是接近的，比如其中的大型植食恐龙都以鸭嘴龙科和角龙科为主，但是具体的组成分子却没有一个是共通的。比如北方动物群常见的角龙科是贝氏开角龙（Chasmosaurus belli）和罗氏开角龙（Chasmosaurus russelli），南方则是有着巨型颈盾、整个头骨长度超过两米的李氏犹他角龙（Utahceratops gettyi）和颈盾较短、但是颈盾边缘有着多达十五枚复杂突起的盖氏华丽角龙（Kosmoceratops richardsoni）。

    古生物学家也相信北方动物群和南方动物群的顶级肉食动物尽管都属于霸王龙科（Tyrannosauridae），但是其具体属种也是不同的。因为根据现有化石的证据，当强壮惧龙（Daspletosaurus torosus）和平衡戈尔冈龙（Gorgosaurus libratus）在北方追逐猎物的时候，斯氏怪猎龙（Bistahieversor sealeyi）和柯氏虐龙（Teratophoneus curriei）则在南方大块朵颐。

    但是对于北方动物群和南方动物群的界限位于什么地方，古生物学家却一直无法给出让人信服的答案。不过，最近犹他州大学地质与地球物理系的T.J. Thomson最近发现的一些霸王龙科恐龙的化石却为揭开这个秘密提供了帮助。