利用来自69种不同谱系的虱子DNA，研究人员创建了虱子的进化族谱。由于DNA随时间推移发生变化，这些变化也可用于创建相关动物种群进化的“时间线”。研究论文刊登在《生物学快报》上。研究论文合著者、伦敦自然历史博物馆的文森特·史密斯博士说：“虱子就像是一个活化石。有关过去的记录就保存在这种寄生虫体内。通过重建它们的进化史，我们能够将虱子当成一个标记，研究它们的宿主的进化史。”
科学家一度认为，在恐龙横行无忌之时，鸟类和哺乳动物的种群数量非常稀少。只有在这种大型爬行动物在6500万年前灭绝后，鸟类和哺乳动物才开始快速进化，进化成一系列种群，填补恐龙灭绝后留下的海洋、天空和陆地栖息地。
这项新研究指出，鸟类和哺乳动物早在恐龙灭绝前很久就已开始进化成各种各样的种群。约翰逊表示：“简单地说，鸭子做着不同于猫头鹰的事情，猫头鹰做着不同于鹦鹉的事情。我一度认为，在恐龙灭绝之后，鸟类和哺乳动物才开始进化成大量不同的种群。基于虱子研究发现的证据，鸟类和哺乳动物在恐龙灭绝前就已在进化道路上不断迈进。”很多科学家相信鸟类是长羽毛恐龙的后代。但约翰逊指出：“鸟类可能只继承了恐龙身上的虱子。”
