坦扎·波萨克(Tanja Bosak)是麻省理工学院地球,大气和行星科学系教授,她说:“这一时期在这些生物学和化学上的巨大改变导致了动物的出现。我们并不知道这种变化出现的有多迅速,而我们现在则发现了其中具有更大的复杂性。”波萨克和她的同事们将有关这些成果的论文发表在了本周的在线版《地质学》杂志上。
石岩层
科研小组是于2008年在蒙古国西南部的岩层中发现这些化石的。当时哈佛大学地质学助理教授弗朗西斯·麦克唐纳德(Francis Macdonald)在蒙古国境内一处遍布冰川沉积物的岩层出露考察。这些冰川沉积物来自地质历史上两次最严重的冰期,即所谓的“雪球地球”时期(6.35~7.15亿年前)。在这一时期中保留下来的化石数量非常稀少,这让古生物学家们非常难以判断在这一时期究竟有些什么样的生物存在于这个恶劣的环境当中。
麦克唐纳德将这些样本带回了哈佛大学的实验室,在这里波萨克和她的同事们开始细心搜寻样本中可能存在的微体古生物化石。他们将岩石放在酸性溶液中溶化,并在渣滓中搜寻任何一点蛛丝马迹,在显微镜下仔细分辨任何形状似乎有些不寻常的微粒。
很快他们就从中分检出数百颗具有“特别形状”的小颗粒,外形有点像是微缩版的水瓶,这些化石都被包裹在一个气泡状的结构中。波萨克将这些化石和现代生物结构进行对比,发现这种化石内部结构拥有一个几乎完美的对应体:一种名叫“tintinnids”的纤毛虫。