出于长远考虑,劳克林建议在一颗围绕更加稳定的恒星运转的行星上建立定居点。比如半人马座比邻星,这是离我们最近的恒星——离地球只有4.2光年。它是一颗红矮星,比我们现在的太阳小很多,也更加稳定,寿命也更长。算上在火星上生存的时间,生命已经持续了100亿年,而一颗红矮星可以就可以支持生命再生存4万亿年,是之前生命存在时间的400倍之久。红矮星也是银河系中最普遍的恒星类型,因此即使不去比邻星,我们也还有大量的居住地可供选择。
如果人类能够成功地移民到围绕比邻星或其他红矮星运转的行星上,我们就可以享受万亿年无忧无虑的生活。
第三幕 建造盒中恒星
人类从此过上幸福的生活,直到……红矮星死亡为止。当比邻星死亡了,人类可以迁移到其他红矮星上,但是这一策略并不能永远有效。恒星需要燃料,大如宇宙者也需要,但总量只有这么多。新形成的恒星正在不断消耗着宇宙中的氢元素。大约100万亿年后,宇宙将陷入完全的黑暗。
然后怎么办?没有光和热,人类如何生存下去?劳克林说,答案就在宇宙的秘密燃料储备中:褐矮星,由氢元素组成,比普通的行星要大,却又不足以像普通恒星那样发生聚变反应,发光发热。如果褐矮星偶然互相碰撞,融合到一起,就会引发聚变反应,诞生一颗新的可以支持生命的恒星。劳克林说:“在很长一段时间里,银河系中将长期维持存在10到15颗恒星,每一颗都可以持续万亿年。褐矮星之间的碰撞可以持续1000亿亿年。”我们依靠褐矮星维持生存的时间将比依靠红矮星的时间长1000倍。
但是我们无需依赖机率渺茫的褐矮星碰撞事件。格伦?斯塔克曼,西储大学的物理学家,认为无光时代也挺不错的,而且他提出了一个应对方案。他说,到了无法自然产生新的恒星的时候,我们可以自己造一个。斯塔克曼寄希望于将来的人们可以开发死亡恒星的残骸,从中获取能量。
中子星,巨型恒星塌缩后的遗迹,是提供能量的最佳选择。它们是宇宙中密度最大的物体之一,质量数倍于太阳,而体积却压缩到半径只有10到20公里。中子星的能量辐射是太阳的100万倍。按照目前世界上的用电情况,它在一秒钟内辐射的总能量若全部转化为电能,就够我们地球用上几十亿年。至于如何控制利用这些能量,那就是另一个问题了。
蟹状星云是几千年前一颗巨星爆发后的遗迹。中心的白点是一颗中子星,质量与太阳相当,直径却只有12英里。在遥远的未来,当明亮的恒星熄灭殆尽,人类或许能够开发中子星的能量。