可以让人畜共通病毒长期存活于其体内、而且通常没有症状的生物,称为带病原宿主。猴子是黄热病毒的带病原宿主。狐蝠属的亚洲果蝠是立百病毒的带病原宿主,这种病毒于1998至1999年间在马来西亚爆发时,造成一百多人丧命。在澳洲,果蝠也是亨德拉病毒的宿主,这种病毒会从蝙蝠传染给马,造成致命后果,接着再传到照顾马的人和兽医身上,往往造成他们死亡。病毒从带病原宿主传到另一种生物的过程,称为溢出。
至于伊波拉的带病原宿主是什么,如果你曾听过答案是果蝠,那么你听到的是被曲解成事实的假设。尽管某些勇敢的科学家努力不懈,但还未有人追踪到伊波拉病毒在野外的源头。
「这种病毒没有感染人类的时候在哪里?」卡尔.强森最近这么问我。强森是声誉卓著的病毒学家,是伊波拉研究的先锋,也是美国疾病控制与预防中心病毒特殊病原体部门的前任主管。 1976年伊波拉在萨伊首次爆发时,他领导了国际应变团队,那是深入未知领域的一次痛苦经验。他也领导了另外一支团队,在美国疾病控制与预防中心的实验室中分离出病毒,证明这是科学界前所未知的病毒,并以萨伊一条并不算大的河流,伊波拉河,为之命名。强森那时就曾好奇这种病毒在野外的藏身处为何。但是每一次伊波拉爆发时,总有人命相关的迫切需求,使得关于病毒生态的调查不仅困难,也不受欢迎。如果你是非洲村民,当挚爱的人被装在运尸袋里抬走时,你不会想要看到身穿防护衣的外国人,在那边有条不紊地解剖小型哺乳动物。 39年后,尽管我们开始稍微了解伊波拉,强森说,带病原宿主的身分「仍然是个大问号」。
蝙蝠如雨下
2014年4月,几内亚南部的群集死亡案例和伊波拉有关的消息散布开来后,费边.林德兹便带领一组研究人员抵达现场。林德兹是德国疾病生态学家及兽医,任职于柏林的罗伯特.科赫研究所,研究野生生物中致命的人畜共通传染病,并特别关注西非地区。当时他从象牙海岸经陆路抵达几内亚南部,他在象牙海岸的塔伊国家公园工作了15年,研究黑猩猩及其他动物中的疾病爆发。他带着三大车满满的设备与人员,以及两个问题来到几内亚:最近是否发生过黑猩猩或其他野生动物的大量死亡,让渴望肉食的人类可能因为吃了染病的动物尸体而有感染风险?或者,在伊波拉带病原宿主(不管是什么生物)和第一位人类感染者之间,是否发生了直接传染?当时林德兹对于爱弥儿.瓦穆诺还一无所知。他的团队与官员和当地居民进行访谈,并在两个森林保护区进行了徒步穿越调查,却没有听到任何人提起黑猩猩或其他大型哺乳动物发生异常死亡,也没有找到任何实质证据。他们接着将注意力转移到美良度村,在与当地人交谈后,他们听到一则耐人寻味的故事,内容是关于一棵住满蝙蝠的空心树。