希望之地
到2014年,所有部分将会组装起来,在地球上最接近火星条件的地方做一次总测试。6月,减速器和降落伞的组合体将在打包之后用气球送到位于夏威夷考艾岛的太平洋导弹靶场上空的平流层中。夏威夷地区的夏天总刮着西风,这可以避免火箭和降落伞飘落到有人居住的地方。
未来的火星着陆探测器,将采用新式的减速器和更大的降落伞。这套降落流程,也将为人类前往火星,铺平道路。图片来源:《新科学家》
如果一切顺利,一台Star 48火箭发动机——将“火星探路者”和“凤凰号”送往火星的第3级火箭发动机——将会在36600米的高空点火,把整个装置再往上托举12000米。这一海拔高度附近的空气与火星大气的密度接近。在火箭发动机的水平牵引下,减速器和降落伞将以4马赫的高速平飞,并依次展开。
这一切真的值1.89亿美元吗?毕竟,这个价目看起来不低。阿德勒将这看作是必要的长线投资。他认为,上世纪六七十年代进行的第一轮降落伞测试,为美国随后40年的火星探测奠定了基础。“我们的项目也会留下同样丰厚的遗产吧。”
对阿德勒和JPL的其他同仁而言,NASA对该项目的支持象征着航天局内正在复苏的活力:是时候再去畅想一下了。这也意味着,火星取样返回和载人登陆任务,终有一天会提上台面来。
回到中国湖这里,现在是将减速器打包收好,准备接受下一轮考验的时间了。技术人员把它从仍在冒烟的火箭残骸上分开,再借助吊车和缆绳将它缓缓从装置上吊放下来。克拉克、里韦利尼和阿德勒像紧张的母鸡那样端详着他们的造物。美国未来的火星探测,可就指望你了,小家伙!