可膨胀减速器在高速状态下进行测试。图片来源:《新科学家》
人群涌向摇摇晃晃的楼梯。工程师很想马上去检查减速器,但这段轨道必须在火箭毒气散尽之前保持关闭。在此之前,唯一能做的就只有呆在昏暗的观察室里。在那里,一排排显示器和工作站正播放着摄像机捕捉到的现场画面。
为了理解减速器的工作过程,工程师动用了一种名为“摄影测量法”的技术。这种方法是用手工模板在减速器的织物表面上仔仔细细地点上千百个排列规整的黑色点,再用摄像机去跟踪它们。克拉克、阿德勒和里韦利尼弯腰盯着同一块屏幕,观看用慢镜头播放的减速器展开画面,不断地暂停、回放、再暂停、再回放,不放过任何一点可能造成探测器失控的危险形变。
终于,克拉克的脸上露出笑容,实验成功了。“偏差的数量级在厘米级别,”他在电话里说。这表明减速器确实像一块钢一样撑满了。隔壁屋子里,里韦利尼正在交待某人取消原定的备份测试。
总算到了庆功的时刻,但下一阶段的测试还得再赌上一把。下面将要测试新式的30.5米直径降落伞,它比好奇号的降落伞还要宽上9米,面积大上一倍。
就在这个10月,JPL的团队将回到中国湖,首次使用一架直升机将降落伞带到3000英尺的空中。降落伞通过一根由加强版的凯夫拉材料制成的系绳与SNORT相连,SNORT的火箭点火时将会产生560千牛的拉力,将降落伞拽回地面。如果降落伞和系绳的释放时间以及火箭点火的时间没有精确安排好的话,冲击波很可能扰乱直升机旋翼的运转,导致机毁人亡。