因为这项测试产生的强大冲力,安全的观看地点仅有一处,位于半公里外的一堵钢化玻璃墙后面。“假如你站在外面,火箭推力产生的风压会从你的骨头上撕下一大块肉来,”阿德勒说,“我想,你的遗骸会散落在好大一片地方。”
虽然SNORT无法达到火星降落时的速度,呼啸而来迎击减速器表面的空气却会产生比火星上大得多的力量。克拉克说:“和火星大气的气动力学不同,地球上的大气要稠密许多。”他担心减速器会失败,因为他不得不对上世纪60年代的原始设计做出几处改进。那个时候,研究者对火星大气的特性所知寥寥,只好假定它和地球大气相似。这个错误的认知导致的后果在减速器进行展开实验时显现出来,录像显示它像水母一样绽开和翻滚,这正是克拉克今天要极力避免看到的情况。倘若减速器在火星下降过程中以这样的非平衡方式展开,探测器就将陷入自旋和失控状态。克拉克说:“我们释放它的时候,它必须一次展开到位,像一块金属那样定型才行。”
检验成果的时刻到了。火箭滑车四周一片寂静,只有枯黄的沙地灌木丛在微风中摇曳着枝条。在观察室里,克拉克屏息凝神注视着首席操作员按下按钮。刹那间,一道50米长的烈焰从SNORT背后的6台火箭发动机中呼啸喷出。1秒钟后,雷鸣般的冲击波就席卷了观察室,把钢化玻璃震得咔咔作响,留下一片警报器嗡嗡乱响的车子和因此满腹牢骚的人群。
与此同时,这个轰轰作响的喷火怪物加速到每小时400千米,在离导轨终点还有很远的地方,减速器像只牛蛙的大嘴一样张开,以吸收迎面扑来的冲击波,这个过程只有几分之一秒。