想去火星上海拔更高的地方,就必须对现有的降落伞进行改进。图片来源《新科学家》
取旧立新
面对这些局限,里韦利尼和克拉克意识到,重新构思整个降落过程是唯一的选择。从20世纪60年代以来,这件事就没有人再做过,理由很充分:之前引入新式降落伞的尝试,就是一部饱尝苦果的历史。例如,2003年,英国的小猎犬2号火星着陆器在最后时刻对降落伞加以改进,增大了50%的表面积,因为计算结果显示着陆会过于猛烈。新式降落伞被认为是导致小猎犬2号失败坠毁的可能原因之一。
不幸的是,对降落伞进行完整的测试所需的费用可以说是天文数字。“降落伞本身只是尼龙布——也就一二十万美元,”克拉克说,“钱主要花在测试上。”风洞测试会比较便宜,但这么大的风洞全世界也找不出来。任务规划者不乐意再给他们的项目增添必要的拨款。里韦利尼和克拉克进退两难。
等到2010年,一切都不同了。在美国总统奥巴马的监督下,新的资金被成功用在了基础技术的研发上,这要归功于“首要技术办公室”(Office of the Chief Technology)自从21世纪初关闭以来的再次开张。2011年,降落伞研发团队获得了1.89亿美元,用于项目的继续推进。
但是,要怎样对一个已使用40年之久的系统进行重新设计呢?在着手研制天空起重机之前,里韦利尼曾仔细研究过能让好奇号安全落地的各种其他方案,比如用一个玻璃钢制成的四面体外壳,或是他设计的、让“火星探路者”在1997年成功着陆的一个葡萄串式样的弹性气囊。但这些方案,对于设计更大的降落伞来承载更重的设备,都没有任何帮助。把现有的降落伞简单改大是不可取的,因为伞的面积被下落速度所限制,超过一定范围就会在开伞时被爆炸般的阻力撕裂。