好在,克拉克是上世纪60年代便被束之高阁的一项着陆技术的顶尖权威专家。他从破破烂烂的技术报告和有关降落伞测试的粗颗粒录像胶卷中重新找到了它:一个在主降落伞开启前展开的可膨胀扁平减速装置。“道理就和你坐在行驶的车里,把手臂平直伸出窗外一样,”克拉克说。这种减速器的原型曾在上世纪60年代进行过测试,但从未真正飞过。
就这样,克拉克、里韦利尼和他们的团队用这个冷战时期留下来的点子,制造了“超音速可膨胀气动减速器”(SIAD)。它本质上是一个用布料织成的轮圈,直径6米,可以弥合防热底和降落伞两段减速过程之间的落差。克拉克的计算结果显示,紧贴着防热底下部打开的SIAD能将速度减到足够慢,从而让一个直径为30.5米的新式大降落伞得以安全打开。到2012年10月,它已经准备好,跃跃欲试了。
可膨胀减速器展开后,能使着陆器减速到足够慢,这样一来就可以打开更大的降落伞。图片来源:《新科学家》
测试工作在中国湖开始。一个头戴白色牛仔帽式样防护帽的人,正对固定在机动钢架顶上的减速器进行最后检查。整套装置与火箭滑车固定在一起,放置在名为“超音速海军军械研究轨道”(SNORT)的导轨上。火箭滑车活像是一架二战时期轰炸机的无翼机身部分,机头上还画有鲨鱼的尖牙利嘴。滑车只能在地面导轨范围内移动,平时用来测试超音速条件下飞机的弹射座椅,导弹的撞击以及装甲车辆的穿透性。捆绑在装置背面的火箭发动机可将滑车加速到8.5马赫,使其成为陆地上速度最快的车辆之一。