拼制的银河系全景图
利用最新太空望远镜数据，模拟显示出从银河系以外看到的银河系图像
仰望星空，就能看到一条白色的光带划过夜空，罗马人称之为via lacteal——牛奶路。早在上世纪20年代，天文学家就知道这条光带是银河系的视野边界，而我们正生活在其中。银河系就像一个巨大的风车，其中包含了大量星云、气云和数以十亿亿计的恒星。人们曾经以为，银河系及其他类似星系都很安静：在无数世代之前形成了沉重而缓慢地旋转结构，并平平稳稳地步入了中年期。
但很快，人们就开始用新的眼光重新审视银河系。上世纪70年代和80年代初，新一代地面和空间望远镜开始绘制银河系图，波长涵盖从微波到X射线范围，揭示了其蕴含的无比丰富的内容。到本世纪，许多系统计划追踪观察了大部分天空的星系结构。这些星系极其巨大，之前还没有人注意过它们。近10年来，许多天文小组竞相建造强大的计算机，从宇宙到恒星群各级尺度模拟星系起源的模型。今年，智利的阿塔卡玛大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)将以前所未有的精细水平来绘制星系图。
天文学家还在努力消化所有这些新的信息。尽管还存在一些分歧、不确定和未解的问题，但至今已无人能说，我们的宇宙是一潭死水。最新的银河系图显示，它是生于混沌成于风暴，目前仍处在一个汹涌骚乱的复杂状态中，它未来的命运注定是场灾难。
