不容易发现,它们非常微弱,而且分布在广阔的天空。但研究小组已经发现了越来越多的这种恒星流,如人马座矮星系和它的恒星流,这表明确实有一个矮星系曾经分裂过。
这些恒星流穿过一个微弱的、弥散的恒星晕。这个恒星晕从银河系约100千秒差距的地方向四面八方扩展,形成一个大致的球体,总质量约为太阳质量的109倍。恒星晕的质量可能不超过矮星系混乱了几十亿年后所剩下的残骸质量,但它们的故事可能比矮星系还要复杂。
2007年,澳大利亚悉尼麦夸里大学丹妮拉·卡罗洛和美国亚利桑那州图森市基特峰国家天文台主管蒂莫希·比尔斯领导的一个研究小组,证明了一些早期的线索,恒星晕可分为内层和外层两个部分:处在外层的恒星,根据其光谱显示,一般只有微量的重元素,比如铁。这表明,这些恒星是从宇宙的第一代恒星中分离出来的唯一一代,而第一代恒星是在大爆炸后10亿年内形成的。如果没有其他因素,这也揭示了外层晕中重元素的位置分布,记录了早就消失了的第一代恒星是什么样子。
马里兰州太空望远镜科学研究所的詹森·卡利莱的研究表明,内层晕的恒星更年轻,所含的重元素也更多,它们大约有114亿岁。此外,外层晕的恒星平均运动与银河系的运动方向相反,而内层晕恒星的旋转与银河系方向一致。
银盘
这种运动方式表明,外层晕是从混乱的矮星系中形成,而内层晕是中心大漩涡的残余,早期银河系的雏形被压进了它现在的大风车中。
几十年前,人们就理解了这种撞击的动态过程:被万有引力拉过来的气体和矮星系不断碰撞,每次碰撞都会消耗一些轨道能量,使它们向内落入银河系深处。当它们接近中心时,最初一个很小的随机旋转就被放大,随着物质收缩而旋转得越来越快,慢慢地变得扁平而形成一个薄薄的银盘。